Кадавр, что удивительно, доехал живым.
Ну как, живым.
Некроконструкт —  он и есть некроконструкт. Мертвым он уже в Первой эре был, когда создали из неживых тел, железа и магии. В слоадской цитадели их был целый отвратительный улей, словно уродливые пчелы охраняли мерзкую матку.
Однако же к конкретному кадавру Летео успел привыкнуть. Они его нашли в самом начале экспедиции —  ну то есть, когда вообще что-то нашли, кроме ракушек давно сдохших моллюсков и гнилых водорослей, с ним же он выступал у альтмеров, этому же кадавру пришлось преодолеть путь за море, чтобы очутиться аж в Имперском городе.
Кадавру было все равно.
Он выехал на постаменте, воняя даже сквозь тщательно созданную иллюзию запаха —  то есть, его отсутствия.
Летео отчего-то воспринимал эту жуткую, по большому счету, вещь едва ли не как своего приятеля. Благо конкретный кадавр был распилен, проанализирован до каждой кости и  старого коралла. Он представлял сейчас многоножку размером с теленка, немного походил на двемерского паука, если не считать остатков гниющей плоти, костей, кораллов и прочих элементов слоадского некротворчества. Внутри зияла дыра, из которой извлекли источник «жизни» —  камень душ, слишком большой, чтобы вмещать только одну душу.
Летео все это рассказывал уже однажды и повторял сейчас, демонстрируя отрезанные кости, упоминая чары Восстановления, которые вообще-то плохо сочетались с некромантией, но слоады умели даже эту Школу вывернуть под свои нужды. (Любой уважающий себя саммерсетский альтмер добавил бы: под свои омерзительные!! Нужды, однако Летео все же ощущал отстраненный благоговейный ужас перед древними мастерами чуждой расы, слоады были еще загадочнее, чем айлейды и двемеры).
Кадавр все еще изредка трепыхался.
Летео как раз перешел к тому, что это были некогда боевые конструкты, и он видел похожих в полной «готовности» —  ну тех, явившихся из некого карманного плана Обливиона, который открылся в момент предсмертной ярости Цитадели.
Маги Империи смотрели на него с заметным скепсисом. А еще начала развеиваться иллюзия —  и на первые ряды потихоньку наползал характерный аромат гниющего мяса, тухлой рыбы и превратившихся в бурую слизь водорослей.
Летео сомневался, что имперские маги в восторге от того, что увидели и услышали —  хотя он и привез самую достоверную за последнюю тысячу лет информацию о слоадах и их магии, культуре и так далее; но кадавр вряд ли вызывал у кого-либо симпатию.
Ну вот почему? Если притерпеться к гадкому виду и запаху —  он почти милый…
 

Доклад шел так себе.
Большинство присутствующих, если поначалу и заинтересовались, то теперь явно больше думали о характерном аромате  конструкта, чем о том, что о нем рассказывал Летео. Многие зажимали нос и рот платками. Кто-то ворчал.
Надо отдать должное, альтмерские коллеги реагировали более заинтересованно —  может, потому что слоады были частью культуры, выступали эдакими пугалами для детей, а о войнах с Трасом мог рассказать любой  рыбак в портовой таверне. Для имперцев же слоады оставались чем-то абстрактным, слишком далеким и не имеющим лично к ним никакого отношения,  вот айлейды —  другое дело, тут вон из Имперского Города едва на десяток миль отъедешь, как попадешь к руинам. Ну и так далее.
Лица именитых синодских ученых не выражали ничего хорошего. Кое-то еще прислушивался, кивал и даже записывал, но таковых было меньшинство. Летео собирался смириться и закончить свой доклад —  раз уж все равно он никому особенно неинтересен, а кадавр вызывает только отвращение.
Летео еще и опоздал из-за бюрократических проволочек, так что… ну, да.
Он как раз замолк, ожидая вопросов.  Тишина была давящей и откровенно издевательской. Так что Летео был готов буквально кинуться на шею единственному, кто подал голос —  это оказался, что неудивительно, альтмер средних лет, возможно, если не он сам, то его родители были родом с Саммерсета, а значит о слоадах он слышал хотя бы страшилки в детстве.
- О, - Летео аж разулыбался, что было не очень профессионально, но уж ладно. - На самом деле, эта находка позволит узнать очень многое!
Он едва не рассказал о найденных и потом пропавших чертежах, но вовремя прикусил язык. У Доминиона и Империи все еще сложные отношения, а чертежи вполне бы сгодились и в современном мире. Релеменил, бедолага, был от них просто в восторге, а талморскому инженеру Летео не видел причин не доверять.
- Камень душ, который вы видите, является, по-видимому конгломератом —  в нем собрано несколько… и, почти наверняка, речь шла не о животных. Слоады могли приносить в жертву себе подобных либо пойманных врагов. Но кристалл с душами был всего лишь топливом, гораздо удивительнее то, что эти конструкты, будучи некромантскими, оставались на некой грани между жизнью и смертью.. Хотя, полагаю, и в своем активном состоянии данный конструкт издавал не самый приятный запах. Это как если бы… отрезать руку и приживить ее к другому телу до того, как рука сгниет. Отдавала  же им приказы, похоже, цитадель —  вернее, ее разум. Как я уже говорил, цитадель была средоточием этой магии, а управлял ею «мозг» —  вполне вероятно, изначально живой слоад —  можно только догадываться, был ли он жертвой или хозяином всего этого творения. Но наша экспедиция обнаружила несчастного альтмера. И он оставался живым тысячи лет —  точно так же, на грани жизни и смерти.
Летео снова улыбнулся, теперь обращаясь к конкретному меру, и не обращая внимания на тех, кому ничего не интересно.
Надо же, он уже мог рассказывать  об этом приключении без дрожи в голосе, а ведь изначально каждую ночь просыпался от кошмаров.
 

Летео открыл было рот, чтобы снова —  и с самого начала, —  рассказать всю историю цитадели. Ну, по крайней мере, ту ее часть, которую знал лично он и ту, которую получилось восстановить с помощью живых, мертвых и находящихся в состоянию между этими двумя.
Благодарный слушатель был действительно благодарным.
Он вообще напоминал сейчас гончую, взявшую след —  вон подобрался едва ли не к самому кадавру, хотя до этого сидел где-то в дальнем углу зала.
- Простите, господа, - поднялся лысоватый имперец в шелковой мантии с крупными золотыми вставками, - вам не кажется, что мы здесь собрались не для того, чтобы слушать один и тот же доклад дважды?
Летео как будто ледяной воды за шиворот вылили.
С другой стороны… ну, а разве в Даггерфолле он не сталкивался, как правило, с тем же самым? Удивительный факт: снобы  альтмеры оказались благодарнее людей —  должно быть, потому что нашел Летео то, что относилось к их настоящему, не только к прошлому.
- Да, сэр. Простите.
Он вернулся к своему кадавру, напоследок кивнув заинтересованному слушателю —  мол, ну я-то никуда не денусь. Кадавра, вероятно, потом вернут на Алинор. Пока же он постоит где-нибудь в пыльных комнатах Университета Тайн, и вряд ли кто-то им заинтересуется —  разве, поморщится, проходя мимо.
- Что ж, если больше нет вопросов…
Вопросов больше не было.
- Позвольте закончить.
Тележка помогла укатить древний артефакт,  и на место Летео уже торопился тот самый человек в мантии с золотом, собирающийся, судя по вступлению, рассказать о новых способах трансфигурации с целью очищения металлов. Что ж, для имперской экономики, вероятно, это было куда более полезное открытие.
Летео остался в той самой пыльной комнате. Наедине с кадавром. Приличия требовали, чтобы он вернулся в общий зал и слушал других, как другие слушали (ну, условно говоря) его. С другой стороны… он бы предпочел пообщаться с тем единственным, кто попросил рассказать ему историю. 

Летео смотрел на кадавра.
Кадавр… нет, не смотрел, но стоял, иногда вздрагивал остаточными механическими движениями. Во время транспортировки от него отвалилась какая-то конечность. Летео вздохнул.
Наверное, нужно оставить этот образец здесь - имперцам, в знак сотрудничества и доброй воли, Алинорские мудрецы всегда рады обмену знаниями с младшими расами… то есть, извините, с имперскими коллегами…
Вот только вряд ли несчастному кадавру здесь обрадуются. В самом деле, на Алиноре ему будет лучше —  там слоадское наследие до сих пор ощущается жуткими преданиями и легендами, а оживший, пускай и совершенно безопасный ныне, кошмар, привлечет заслуженное внимание.
Летео снова вздохнул. Ему хотелось домой —  и под этим понятием подразумевалась отнюдь не Башня на острове Балфиера, откуда он был родом, а тот маленький домик  напротив булочной в Клаудресте, который стал совершенно родным…
Дверь скрипнула. Летео удивленно отвернулся от кадавра —  кто там? Сторож какой-нибудь? Опять будут ругаться на запах?!
Но нет —  это был тот самый мер, который задавал вопросы, и Летео только что обнимать его не кинулся.
- О нет, нет, господин. Я был бы рад рассказать больше… к сожалению, похоже, мой доклад не очень-то… ну, вы понимаете, - Летео смущенно потер переносицу. - Вы знаете, я понимаю их, не виню. Эта вещь родом из алинорских вод —  там слоады были реальными врагами, до сих пор живы те, чьи пра-пра-прадеды сражались с этой расой. Алинорцы  ненавидят слоадов и все, что сотворено ими, от всей души, но никогда не равнодушны. Вы тоже с Островов?
Летео чуть склонил голову набок, разглядывая мера.
Он спохватился.
- Простите, я назывался в самом начале доклада, но если что - меня зовут Летео…. С Балфиеры. Да, Диренни. Как видите, кто-то из нас вернулся на историческую родину.
В отличие от слоадов, Диренни были знамениты в Империи не меньше, чем в Алиноре. Летео всегда немного смущался, когда приходилось называть свое имя.
- Конечно! Конечно, мы можем продолжить, - он был излишне воодушевлен, но вполне искренне при этом. - Здесь я могу показать вам это создание в деталях. А потом —  рассказать все то, что случилось.

Чему Летео удивился —  тому, что его новый знакомый оказался не саммерсетским альтмером. Он был —  типичнее некуда, просто-таки близнец каждого второго «обитателя» Университета в Клаудресте. Этого Неласара гораздо проще было представить в библиотеке, в окружении древних томов, или в лаборатории, с теми же камнями душ, алхимическими реагентами и зачаровательными механизмами, нежели в Скайриме. Скайрим, серьезно?
Это… далеко.
И холодно.
- Я думаю, - серьезно сказал Летео, - Скайрим даже интереснее Саммерсета.
Но вопрос происхождения, похоже, был для Неласара неловким —  и он, чувствуя эту неловкость, пытался выбраться, как всегда, с изяществом… ну, скажем, мамонта —  да-да, скайримского. Летео видел выставленный в даггерфольской Коллегии скелет —  эта штука занимала едва ли не целый этаж.
Рукопожатие получилось лучше, чем словесное знакомство, а дальше новый знакомый вернулся к кадавру —  и даже ведь не морщился от характерного запаха. Летео его невольно зауважал. Вот это выдержка. Он-то привык, но далеко не сразу, при первом «знакомстве» тошнить начинало на расстоянии футов эдак десяти.
- Свойства душ! - Летео захлопал глазами. Зачарование и все, что с ним связано, не было его сильной стороной. Не хотелось, однако же, показать себя полным профаном. - Да, я думаю, вас заинтересует тогда и этот конструкт и то, что я записал о Цитадели. Хотя там не совсем души… Но все по порядку. Да, вы совершенно правы, - он ткнул пальцев в сторону дырки. - Здесь помещался сам кристалл душ. Уязвимая часть, она была довольно надежно защищена кораллами. Пришлось пилить окаменевшие кораллы. Что же касается слоадов…
Летео потер нос.
- Мне кажется, они, хотя и активно использовали камни душ, не вполне делали различие между живым и мертвым. Эта версия вполне согласуется с известными фактами  о том, что они убивали разных мелких тварей, вроде крабов, моллюсков и рыб, чтобы сделать своего рода «питомцев». Саммерсетские альтмеры, безусловно, воспринимают подобного рода обычаи как отвратительное зло —  некромантию в худшем ее проявлении, но… я стараюсь относиться к таким вещам без оценок «хорошо» или «плохо». Мне кажется, что они могли удерживать души между Этериусом и нашим миром, так же как плоть —  между жизнью и смертью.
Они с Неласаром стояли рядом с кадавром, когда тот в очередной раз «пошевелился».
- Цитадель, которую мы нашли, была из мяса, костей, кораллов и камня. Из «тела» могла, например, проступить фигура эльфийки, «убитой», а точнее ставшей частью Цитадели несколько тысяч лет назад. Это звучит ужасающе, но… и завораживающе, правда?
Летео искоса посмотрел на Неласара: на этом моменте про «завораживающе» саммерсетские бы разразились цитатами из Теленджера Искусника и его работы «Отвратительная цивилизация».

(книжка: https://elderscrolls.net/books/otvratit … ilizaciya/)