Нанимателем был странствующий бретонец-торговец. По крайней мере так он сам представился. Денег у него было не слишком много, и доверять своим наёмникам он не спешил. А может быть задумал и вовсе их бросить, как только доберётся до цели своей экспедиции. Нанял он двоих нордов-бойцов и альтмера-мага. Пока они добирались до места по сырому и промозглому хьялмарскому бездорожью, Неласар успел узнать, что норды друг другу какие-то дальние родственники: ветеран войны с Талмором и её непутёвый племянник. В перерывах, когда они не пытались поддеть Неласара, то собачились друг с другом из-за того, кто в их деревне больший бандит. Неласар старался с ними вообще не разговаривать, потому что наниматель не выглядел, как человек, способный в случае чего его от нордов защитить. Общаясь в основном с ним, колдун и сделал вывод, что тот собирается их бросить, не расплатившись, если экспедиция обернётся чем-то посложнее двух неупокоенных мертвецов с древними секирами. Так что план сбежать на самых подступах к гробнице Неласар заготовил.
Однако внутри никаких мертвецов не оказалось. А вернее, их уже упокоили до горе-исследователей. Войдя в крипту, Неласар сразу почувствовал обжитую атмосферу: прогретый факелами воздух и отдалённые голоса. Бретонец сказал, что это всё пустяки и так даже лучше, хотел провести свой отряд незамеченным за спинами контрабандистов, так как у него имелась карта всей крипты с нужным ему сокровищем. Но добравшись до цели, лишь убедился, что и магическая цацка этими контрабандистами была найдена до него. Вне себя от ярости, торговец пнул какой-то колышек, раздался подозрительный хруст, норды вляпались в звуковую ловушку из связки костей, прибежали местные обитатели, но тут сверху посыпались обломки каменных стен (бретонец активировал ловушку), и Неласар в считанные секунды, не успев ничего толком сообразить, оказался отделён от остальной группы и контрабандистов большим завалом. Запустив над головой светящийся шарик, колдун осмотрелся и обнаружил, что остался не в замкнутом помещении. Сбоку, за покосившейся плитой, открывался проход в другой коридор. Направившись туда, Неласар в скорости оказался в пещере естественного происхождения, доверху заполненной ящиками, сухими и совершенно не повреждёнными временем. Их определённо принесли сюда совсем недавно.

Оглядывая пирамиды из ящиков, Неласар осторожно обошёл одну из них, двигаясь на свет факела, и неожиданно наткнулся на клетку, заполненную кем-то двуногим и весьма внушительных размеров. Это был не норд и не даэдра. На всякий случай прищурившись, вдруг лучше разглядит, Неласар убедился, что перед ним целый талморский юстициар, в чёрно-золотой форме, немного запылившийся, но в целом вполне живой и боеспособный, стоящий на собственных ногах и что-то ему говорящий.
Неласар не спешил сразу отвечать, медленно обдумывая, как тот мог оказаться здесь, среди контрабандных ящиков.
– Вечер добрый, – не очень уместно поздоровался Неласар на тамриэлике, а потом из вежливости перешёл в ответ на альтмерский. – Мне будет трудно судить, сколько я получу, так как я не сотрудничаю с этими бандитами. Разве что вы собираетесь посадить меня в ваши застенки. Но насколько мне известно, Талмор не интересуют контрабандисты.
Какая нелепая удача – повстречать юстициара в таком месте, да ещё и в клетке. Можно свободно задавать ему любые интересующие вопросы, а потом наблюдать, как он будет реагировать. Неласар не обманывался на тот счёт, что его скромные по расовым меркам запасы магики могут сравниться с запасами талморского боевого мага. Но вот на то, чтобы увернуться от заклинания, пущенного из-за решётки тесной клетки, шансы были большие.
Интересно, что всё же в этих ящиках? Двигаясь с грацией каджита под действием лунного сахара, ловко, но несколько заторможено, Неласар вскарабкался на ближайший штабель и отодвинул крышку верхнего ящика. Заглянув в него, он обнаружил ровные ряды малиновых бутылок с изящными горлышками. Сама их форма выдавала благородное происхождение. Неласар ухватил одну из них и аккуратно вытянув, сполз обратно со штабеля на пол.
– Вы в курсе, в чьей вы тут компанией находитесь? – он покачал бутылкой перед носом у талморца, а потом, не выпуская добычу из рук, отправился исследовать помещение с ящиками и клеткой на предмет второго выхода. – Кажется, мы тут с вами оказались в ещё большей ловушке, чем вы до. Там, откуда я пришёл, случился обвал. Мои спутники или погибли под глыбами вместе с частью бандитов, или сбежали. Уверен, они уже и думать забыли о колдуне-наёмнике.

Каменные стены вокруг были выложены из грубо отёсаных валунов и украшены древними символами, всё, как принято у нордов. Однако больше элементов древнего быта тут не наблюдалось. Ни каменных “разделочных” столов, ни кувшинов с прахом и богатствами. Контрабандисты поработали над этим помещением на совесть, заполняя его ящиками со своим товаром. Неласар пока не спешил откупоривать бутылку обнаруженного сиродильского бренди. Вдруг придётся возвращать недостачу внезапно объявившимся из потайного лаза бандитам. Факел же продолжал гореть. Колдун зачарованно стал наблюдать за его пламенем, потом запрокинул голову, пытаясь определить, откуда и куда здесь движется воздух. Ему казалось, что с вентиляцией тут всё в порядке.
– В первую очередь, – Неласар обошёл все ящики и вернулся к клетке. – Для того, чтобы найти ключ, – он встал напротив клетки и не сдержал самодовольной ухмылки. – Мне нужно время, господин юстициар.
А потом перевёл взгляд на горлышко своей добычи.
– Вы не подумайте про меня чего плохого, я не желаю вам лично зла. Просто и сам оказался здесь впервые. Но про себя-то я знаю, как тут очутился. А вот каким образом в клетку попал доблестный офицер Талмора?
Неласар всё же откупорил бутылку, пятясь на всякий случай назад. Наткнулся спиной на другую стопку ящиков и замер, принюхиваясь.
– Ммм, пахнет прекрасно в отличие от того, что обычно пьют норды в местных кабаках. Хотите? – и он снова махнул бутылкой, едва не расплескав верхние капли. Тихо выругавшись данмерским бранным выражением, Неласар всё же отхлебнул напитка, чтобы не упустить даже эти капли. – Всего ещё пару раз в жизни пил такое. Интересный вкусовой букет, кажется, эта партия ещё крепче.

– Вы правы, – Неласар снова принялся расхаживать по комнате. – Стоит поискать не только ключ.
Он опрокинул в себя ещё пару глотков крепкого напитка. Своя жизнь уже давно не казалась ему чем-то ценным, так как все те, кого он считал в ней заинтересованными, тем или иным способом отказались от его общества. Кто-то умер, а кто-то демонстративно отвернулся, как от зачумлённого, будто он мог заразить коллег всеми известными болезнями, которые передавались от оживших мертвецов.
– Мне казалось, – Неласар поставил бутылку на свежесколоченный табурет напротив клетки, а сам продолжил поиски. – Что вы, юстициары, должны уметь вскрывать замки. У вас, случайно, нет при себе отмычки? Вы же разведчик, или я ошибаюсь?
Сам того не замечая, он так и говорил с ехидной интонацией, хотя не имел цели особенно задеть невольного собеседника. Неласар никогда не бывал на Алиноре, но знавал себе подобных, симпатизирующих Талмору. Вот только Талмор особо не любил тех, кто родился вне Летнего острова. Пока ещё талморец не сыпал проклятиями и не кидался в него огненными шарами, поэтому можно было продолжать якобы светскую беседу.
Никаких запасов, кроме мешочка с солью на дне потрёпанного мешка в углу, Неласар больше не обнаружил. Сунув мешочек в дорожную сумку почти бессознательным жестом, колдун поменялся на табурете местами с бутылкой, снова подхватывая её.
– Всё. Ничего, кроме двух десятков ящиков с выпивкой, я здесь больше не отыскал. Если за вами придут коллеги, то думаю, вам не стоит беспокоиться об обезвоживании. И о ключах. Наверное, их унесли с собой контрабандисты, которые вас здесь заперли.

– Да что вы так переживаете? В спиртных напитках тоже есть доля воды, – алкоголь медленно, но верно начинал действовать на Неласара и его словоохотливость. Вот удивительно – соображать он начинал медленнее, а трепаться – быстрее.
– Сколько можно продержаться, скажем, на эле? Думаю, неделю совершенно спокойно. Жаль – это не эль, – он снова взглянул на бутылку, взболтал её и рассмотрел содержимое на просвет. – Это гораздо вкусней и дороже.
Юстициар опустился на дно своей клетки и свернулся там так, что Неласар поморщился. Колдун буквально собственными суставами ощутил, как те затекают от неудобного, стеснённого положения. Эти клетки сами по себе являлись пыточным инструментом для высоких альтмеров. Хорошо ещё, в Скайриме они были рассчитаны на местных обитателей, и какой-нибудь босмер в такой клетке мог уместиться вольготно.
– Нет, я никогда не был на Саммерсете. Я родился в Рифтене, точнее где-то там, – Неласар махнул рукой в сторону предполагаемого юго-востока. – В рифтенском лесу. Может быть в какой-нибудь сторожевой крепости на границе с Морровиндом. Но это не суть, заниматься наукой можно и здесь. в винтерхолдской коллегии магов весьма приличная библиотека, да и контингент.
Неласар на некоторое время затих, помрачнев. Ещё неподалёку с Винтерхолдом была статуя Азуры, и сотни данмеров, вместо того, чтобы тянуться к знаниям коллегии, тянулись к сомнительным дарам даэдра. Да и не только данмеры. А виноватыми в обрушении города в океан были всё равно маги коллегии. Дикий, невежественный край, лелеющий предрассудки.
– А что же вы? Какими судьбами вас занесло в наш неуютный край?
Понимание, что делают талморские юстициары в Скайриме, у Неласара безусловно присутствовало. Он намекал на то, чтобы его собеседник рассказал о другом – какие более глубинные мотивы побудили его вступить в Талмор. Хотя произнесённый вопрос звучал скорее издевательски.

Неласар отхлебнул ещё бренди. Вкус надолго задержался у корня языка, обдал теплом горло и поднялся невесомым облачком сквозь носовые пазухи прямо в мозг. По крайней мере так себе представил знакомый с общей анатомией живых существ Нирна в силу своих прошлых невольных увлечений изгнанник Коллегии. От слов юстициара о долге Неласар вскинулся и пристально уставился на него серьёзным взглядом.
– Талос не бог, – произнёс вдруг он с непререкаемой уверенностью в голосе. – Но вот что касается долга передо мной… Тайбер Септим умер уже много сотен лет назад. Пусть он и оставил после себя Империю, но это не сделало его небожителем.
Неласар с усмешкой кивнул вверх, на секунду возводя глаза к потолку.
– В этом вопросе я с вами согласен. Число девять было излишним. Вот только мне уже давно интересно, как живут альтмеры, для кого долг перед сородичами или ещё перед кем превыше долга перед познанием или перед самими собой?
Тут Неласар медленно перевёл взгляд на замок, задумавшись о том, как жаль, что он не постиг область знаний школы Изменения. Ведь скорее всего этот механизм был не сложнее крючка в нордской уборной. Просто сокрыт внутри железного короба от посторонних глаз. Вот выбить этот короб или кусок решётки было определённо сложнее. Таких сил не должно было быть даже у нордов, иначе каков смысл у клетки?
– А вы никогда не пробовали скууму, уважаемый юстициар? – задал новый неожиданный вопрос Неласар.