Наверное, в какой-то из историй у Летео все прошло без сучка-без задоринки, не возникло никаких проблем и осложнений. Вот только ни одна такая история ему самому была неизвестна.
Скайрим исключением не оказался.
Сначала подозрительные взгляды.
Потом якобы заинтересовались их «проектом» талморцы.
Потом Элендил отправился искать вход в Обливион —  и пропал. Он же не собирался пока туда внутрь идти, правда? Только найти место и возможность ритуала.
Ждать дальше было невыносимо, да и опасно. Летео посоветовал Ормилу затаиться —  тот мало напоминал ученого, а внимания к меру с Островов явно военного вида, который таскается зачем-то с пресловутым ученым, будет многовато. Вот найдет Элендила Летео, и тогда уже…
Найдет, да.
Никогда ничего гладко не бывает, но хоть результат-то может быть нормальный. Правда?
Трудность заключалась еще и в том, что они были заметны. Вдвоем с Ормилом —  вообще смотрелись парой персонажей из анекдотов. Запоминали их даже те, кто шел по своим делам, совершенно не оглядываясь по сторонам. Поэтому было логичнее отправиться на поиски одному… и да, мер-ученый все еще вызывает меньше вопросов, чем солдат.

В поисках Элендила Летео пришлось пересечь весь Скайрим. Нет, он не геройствовал и приключений не искал, нанимал телеги, которые ехали по самым крупным дорогам, и никуда не совался. Слишком уж хорошо знал свое «везение»… ой, а что там за пещера? Драугры водятся? Легенда гласит о том, что внутри древнее сокровище, наследие эпохи войны древних нордов и снежных эльфов? Да… да, я обязательно проверю эту пещеру. В другой раз.

Рифтен был городком средних размеров и совсем не средней грязи. Из Морровинда ветер приносил пепел —  за пару дней волосы из светлых превращались в серые. На улицах пахло гнилым деревом, рыбой, помоями. Зато было теплее, чем в Маркарте, например. Больше ничего примечательного.
Летео жил в таверне «Черный вереск» уже третий день и безуспешно пока допытывался, не видел ли кто здесь такого высокого худого альтмера, у него еще пары пальцев на руке не хватает. Пока результат расспросов разочаровывал —  вроде бы и видели, но не уверены, никакой конкретики и уж точно неясно, куда Элендила понесли даэдра после.

Таверна была забита под завязку.
Летео она не нравилась. И  вообще город не нравился —  здесь было столько каких-то подозрительных личностей, сколько он даже в компании с Манолло не видел, и ему все чудилось, что они на него смотрят, как крысы —  на вкусный, сочный кусок сыра.
Не то, что он не мог совсем за себя постоять, и все же…
Однако выбора не было. Преисполненный решимости отыскать Элендила, Летео собирался спросить всех и каждого, тем более, что вроде как такого мера здесь видели. И понять, куда же того скампы понесли…
Каждый рифтенский ужин почему-то пах рыбой. Даже если это  было жаркое по бретонскому рецепту с эйдарским сыром и яблочные пироги. Хорош здесь казался только мед —  местный, по особому рецепту «Черный Вереск». Летео, правда, не пытался угнаться за нордами в скорости и количестве поглощения пряного сладко-горьковатого напитка, понимая, что рискует остаться с обчищенными карманами. И хорошо еще если очнется вообще, а не окажется где-нибудь в канаве…
Флегматичный аргонианин в придачу к заказу подсадил к Летео какого-то человека —  его, кстати, прежде не видел. Человек был бретоном, вид у него был немного потрепанный, но, пожалуй…
Начал разговор тот сам. Летео широко улыбнулся в ответ.
- Маг. И исследователь… который крайне счастлив встретить коллегу, - Летео задел рукавом кружку меда, когда вскочил и протянул руку для подобающего рукопожатия. Кружка опасно зависла над краем стола. - Летео, просто Летео. Не надо никаких «мастеров», ради Мары…
Он очень давно толком ни с кем не общался. Попутчики либо спали в телеге, либо отвечали односложно. Люди в тавернах тоже не отличались дружелюбием —  Скайрим был страной мрачноватой, хотя Летео и верил, что в глубине души норды хорошие. - О, какое совпадение, я тоже ищу… мага, да. Своего друга. Вы его не встречали ненароком? Высокий мер, худой, у него еще двух пальцев на руке не хватает… Он выехал из Маркарта, мы должны были там встретиться, но… эээ… сложились некоторые обстоятельства. А потом исчез…
Летео внезапно осекся.
- Коллекция артефактов?
Откашлялся.
- Ну. Гм. Некоторым образом.
Снова кашлянул. Вернул кружку на безопасное место.
- Я… эээ… собираю всяческие интересные вещи. Но… хм. Я не думаю, что вы ищете меня.

Летео печально вздохнул. Нет, сдаваться он не собирался —  все равно найдет Элендила, ну не мог же тот сквозь землю провалиться! —  но отчего-то надеялся, что новый знакомый даст хоть какую-то подсказку.
- Что ж, жаль…  Вы из Хай-Рока, господин Жиардье? - логично предположил Летео. - Случаем, не из Даггерфолла? Я сам оттуда, и здесь, в Скайриме, порой скучаю по дому. Там теплее.
Светская беседа, впрочем, прервалась едва начавшись.
Летео задумчиво прожевал картофелину —  она была пережаренной и тоже пахла проклятущей рыбой. Нет, он ничего не имел против рыбы. Но почему везде она?!
- По Сиродилу-то случалось. Но с дамой? Нет. Извините, господин Жиардье…
И снова вздохнул.
Тот, видимо, тоже кого-то разыскивал. Но увы —  ничем они не могли помочь друг другу.

Появление неких людей в и без того битком набитой таверне прошло для Летео совершенно незамеченным. Он был занят ужином и не слишком веселыми мыслями о том, где теперь искать Элендила. Ну хоть какая-то зацепка!
- Хотя в Сиродиле был вот недавно,  на Консиллиуме. Вы там тоже были, господин Жиардье? - продолжил Летео, который решил все-таки попробовать помочь коллеге. Ну, может, он знал кого-то «с дамой» —  или хотя бы видел? Хотя вот так сходу припомнить не мог.

Разговор не очень клеился. Летео,  как всегда  почему-то считающий себя ответственным за то, чтобы собеседнику не было скучно в его компании, судорожно пытался придумать взаимоинтересную тему для разговора. Ничего в голову не приходило. Как назло - совсем ничего.
Еще и про Сиродильский Консилиум, кхм, высказался...
Мда.
Оставалось лишь заняться своим ужином, который оставлял желать многого, но все-таки был более или менее съедобен.
- Приятного аппетита, - только и поднял взгляд на господина Жиардье. Тот казался погруженным в свои мысли. Наверное, не стоило вовсе его трогать.

Летео по-прежнему не замечал подозрительное движение вокруг. Конечно, в таверне Рифтена хватало подозрительных личностей, но его не трогали прежде, и вряд ли заинтересуются теперь.
Поэтому он все-таки взмахнул руками и - да, кто бы сомневался! - опрокинул пускай не давешнюю кружку, а всего лишь уронил на пол ложку от громогласного приказа «оставаться на месте». Почти сразу же откуда-то раздался детский голос - вампиры. Что, где вампиры? Чего  это за люди, и что им...
Летео глянул под стол, словно там мог спрятаться вампир, но увидел лишь грязные доски и свою злополучную ложку.
Когда он вынырнул, над ним навис угрожающего вида здоровяк-норд. Летео закатил глаза. Некроманты. Ну опять.
- Послушайте, я уже сто раз повторял, что наша  находка не имеет отношения к современной некромантии. Слоадские конструкты, конечно, были своеобразны, но в данный момент не представляют опасности, исключительно научный интерес, и...
А потом до него дошло: он больше не путешествует с кадавром или даже одной из его частей, которую оставил в Имперском Университете.
И вообще вряд ли этот норд интересовался его слоадскимм докладом.

- Оскве… поедания… чего?
На бедность фантазии Летео никогда не жаловался. Пахнущее рыбой мясное рагу стало комом в горле.
Аж пришлось за краешек стола хвататься.
- Это… какая-то невероятная… чушь.
«Доносы».
Хорошо, что они с Ормилом разделились. Тот сумеет скрыться один. Вместе бы они были еще заметнее.
А Элендил? Неужели.. неужели его схватили?
- Послушайте. Это совершенно точно ошибка. Вот… вот можете… направить письмо в Имперский Город. Я как раз там недавно выступал с докладом, и… - не то, чтобы это каким-то образом указывало на отсутствие связи с даэдра, но Летео совершенно не знал, как отвечать на подобные обвинения. Вот в некромантии его обвиняли. Когда он впервые кадавра показал. Но и все…
Собеседник, тем временем, попытался покинуть неприятное место. Летео уставился на него почти жалобно, почти с мольбой —  они были едва знакомы, да и то знакомство не заладилось, но отчего-то казалось, что коллега должен объяснить этим нордам, что все эти доносы абсурд, обвинения абсурд, и…
Тот отступил от кинжала.
Летео вынужено произнес:
- А этого господина я вообще впервые вижу. Мы просто ужинали за одним столом, - впутывать постороннего человека было нечестно и несправедливо.

Дезориентация накрыла на мгновение, одновременно с криками, грохотом и звоном —  и Летео так же моментально, едва ли осознавая что делает, скинул заклятие. А потом —  да, открыв рот, целых секунд пять или вроде того, наблюдал, как улепетывает его случайный знакомый.
«Зачем же он так…» - растянулась невероятно длинная и столь же невероятно недоумевающая мысль.
Вокруг царил хаос.
Здоровяк в волчьей шубе ползал на четвереньках. Рядом рассыпались глиняные осколки кружки, и темной лужей разливался мед. Аргонианин опрокинул блюдо с жареным мясом, оно накрыло еще двоих —  мужчину и женщину, оба вопили то ли от ужаса, то ли оттого, что подлива была горячей. И ругались так, что двемерский центурион бы покраснел.
Пронзительно верещал тот самый мальчишка, который спрашивал про вампиров. А еще он полз наугад к такой же дезориентированной женщине, и…
- Осторожней.
Летео мог бы убежать. Но тогда мальчишка распорол бы себе руку осколками. В лучшем случае. И случилось бы много еще чего.
Это было всего лишь заклинание иллюзии, которое развеется через некоторое время; к слову, заклинание было далеко не самым сильным - то ли маг был не великий знаток иллюзии, то ли торопился... Нда уж, торопился.
Летео кинулся к мальчишке и задержал его так, чтобы тот не порезался об осколки.  Ногой оттолкнул другой крупный обломок кружки, на который едва не напоролась женщина.
Позади Летео орал норд, который обвинял его в некромантии.
Когда заклинание рассеялось, они встретились взглядами —  Летео даже покачал головой, мол, ну что, и дальше будешь меня считать злодеем?

За свою не такую уж долгую для альтмера жизнь Летео успел познакомиться со многими странными сообществами.
С имперскими спецагентами.
С Талмором. Несколько раз с Талмором —  и некоторые из этой окутанной мрачной славой организации и впрямь соответствовали своей репутацией, а некоторые, вроде тех же Элендила с Релеменилом были просто обычными учеными… Эх!
Летео не хотел отправляться с этими «борцами со злом» —  он все еще пытался найти своего друга!
Но как будто его спрашивали.
Он успел познакомиться со многими, но эти, пожалуй, были хуже других. Нет, ничего страшного с Летео не творили, но он понятия не имел, что вообще от него хотят.
- Э… можно с вами… пообщаться? - он попытался обратиться к своим конвоирам.  Их осталось двое, старший с ними не пошел.  - Послушайте, я не такой уж неизвестный мер. Ну хоть запрос сделайте. В Алинор, например. Они меня знают —  Летео из Империи…
Для альтмеров Островов он не стал ничем иным, и так они его запомнили.
- …или на Балфиеру, - в конце концов сдался Летео, хотя ему всегда было стыдно обращаться за помощью к своим могущественными родичам. - Клан Диренни, да. Слушайте, я правда просто ученый. Исследователь. Я иллюзионист и…  точно никогда не занимался некромантией.  Максимум, на что я способен —  поговорить с призраком айлейда или двемера на его языке, потому что я еще и лингвист, и…
О да, как будто бы его слушали.
Обращались с ним пока неплохо. Давали еду, позволяли умыться, хотя и под неприятным присмотром. Не били и не применяли каких-либо магических пыток. Однако возвращение в Маркарт все равно было ужасным провалом, хорошо хоть Ормил сбежал, а Элендил… увы, Летео сейчас ничем ему не мог помочь!
Его привели к заброшенному дому —  Летео видел это место, проходил мимо, когда был в Маркарте. Однако внутри побывать не доводилось.
- Послушайте, - снова начал он. - Давайте по-хорошему, а? И вы, и я понимаем, что вы, если и охотились на каких-то некромантов, поймали явно не того. Максимум, на что я способен —  внушить вам, что вы видите призрака. Или драугра, или зомби… Но это будет не более, чем иллюзией, и кстати, в случае драугра не уверен в достоверности… Ну и что вам нужно?
Он переступил порог дома. Внутри пахло чем-то противным. Наверное, крыса в углу сдохла.

- Эй, погодите!
Не то, чтобы малоразговорчивые спутники в лице данмерки и имперца были лучшими друзьями Летео. Вовсе наоборот, он предпочел бы сейчас оказаться за пару сотен миль от этого неприятного холодного дома с его выстуженными очагами и дохлыми крысами. Свечи едва взялись.
- Я ни в чем не виновен, - повторил Летео громче, когда его конвоиры ушли вперед. Света не хватало, Летео зажег еще и свой магический огонек, как всегда, пытаясь найти во всем плохом хоть что-то хорошее. По крайней мере, они не под дождем. И… ну, у него есть возможность порассматривать маркартский дом, где тоже сохранилась двемерская отделка.
Ладно, все это было довольно скверным утешением.
Летео съежился на холодном стуле. Огонек слабо помогал, темнота казалась какой-то чрезмерно… темной. Дурацкая мысль. Ладно —  объемной. Или… пугающей, чего уж там.
«Это глупо», - сказал себе Летео. - «Ты был в айлейдских подземельях и других малоприятных местах. Вот даже та же слоадская цитадель. Там тоже было темно. А это всего лишь обычный заброшенный дом».
Чужие-свои мысли вторглись в довольно слабую попытку убедить себя, будто все хорошо.
Решили его судьбу?
Либо он, либо они?
«Но я ведь ни в чем не виноват! Я никакой не некромант! И уж тем более, брр, не ел никаких останков... или что они там мне тогда сказали...»

«Здесь никого нет. Здесь никого…»
Летео ежился, оглядывался по сторонам —  даже огонек не помогал осветить просторную комнату. Двемерские жилища в принципе трудно было прогреть, но этот дом казался просто-таки огромной ледяной глыбой.
А этот голос… наверняка, какая-то шутка. Ладно. Вряд ли шутка. Скорее —  уловка этих Дозорных. Наверняка специально придумали особый вид допроса, чтобы «сломать» подозреваемого, и вообще-то Летео не мог не признать: очень эффективно придумали. Он был готов признаться… если бы только было в чем.
Они, конечно, хотели влезть в Обливион…
Нет.
Летео тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Он ни в чем не виноват. И точно не намерен выдавать Ормила с Элендилом.
Которого так и не нашел…
- Ай! - вскрикнул Летео, когда ваза поползла и плюхнулась на пол. Это было непохоже на телекинез —  хотя бы потому, что поблизости не было никого, кто бы мог владеть подобными чарами. Да никого вообще не было!
Иллюзия-ловушка?
Летео сполз со своего стула, дотронулся до осколков и порезал палец, словно убеждаясь: реальнее некуда.
- Я не знаю, чего вы от меня хотите. Все равно, могу только повторить: вы «взяли» не того…
Голоса снизу поначалу были невнятными, но Летео замолк, замер, как вспугнутая мышь и расслышал все с необыкновенной ясностью. Мага. На алтаре.
Они никакие не Дозорные? Они сами… эти. Которые ели людей. И теперь собираются то ли принести в жертву, то ли пообедать упитанным магом.
Шаги путались с голосами. Летео кинулся к двери - навалился на нее, ударил плечом, но та и не думала поддаваться; железная двемерская дверь, сделанная на совесть.  Огонек судорожно метнулся по темной комнате, остановился со столом, стоящим возле стены рядом той полкой, с которой сорвалась ваза.
- Помогите! - ему самому казалось, что орет во весь голос, но получился слабый писк.
«Помоги мне Мара», - взмолился Летео,  и пополз под этот самый стол. Попутно накидывая на себя «плащ невидимости».
Он все еще ничего не понимал. Под столом согнулся в три погибели и уткнулся лицом в рукав. Если умирать, то он не хотел видеть, как это произойдет

совместно

Туран влетел в комнату с коротким гортанным криком. Булава с басовым гудением рассекла воздух, и Дозорный застыл на месте, тяжело дыша, обводя комнату безумным взглядом.
- Где же ты? - выдохнул он. - Где же ты?!.
"Он прячется, забился в угол, как испуганная крыса, - глумливо произнес голос в голове Летео. - Где же блестящий ученый?! Где потомок древнего рода?! Судьба поставила тебя на место. Ты всегда был ошибкой в своей родословной. О, и ты знаешь, как ты стал, наконец, знаменитым. Твой путь по трупам друзей и товарищей... Это достойно ученого?! Так ты хотел прославиться?!"
Летео запоздало сообразил, что так и не погасил свой огонек. Маленький сгусток магики висел где-то на уровне полки, бывшей прибежищем разбитой ныне вазы. Гасить его сейчас… нет, плохая идея.
Он не видел дозорного, только слышал тяжелые шаги, голос и сжался еще сильнее, —  под столом было тесновато.
Словно всего этого было недостаточно, «голос в голове» не умолкал.
«Я не… каким еще трупам? Это… неправда».
С «испуганной крысой» и всем остальным он даже не пытался спорить.
«…и не прославиться. А… совершить что-то. Важное. И у меня получилось».
Наверное, вообще надо было игнорировать «голос». Но он говорил такое, что заставляло забыть даже страх. То есть, разумное нежелание сталкиваться с вооруженным воином.
Голос засмеялся, и осколки этого страшного смеха острыми лезвиями покатились по обнаженным нервам.
- Хочешь, я покажу тебе то, что смертным не дано увидеть? - вкрадчиво спросил он. - Хочешь увидеть, что у тебя получилось?
Образы хлынули в сознание приливной волной. Вот эльфийский склеп, судя по архитектуре - где-то на островах Саммерсет. Но там, где должны быть тишина и покой, ныне царит беззаконие и запредельные страдания мертвых. Склеп захватили некроманты. Вот из гроба встала высокая, неловкая фигура молодой альтмерской девушки. Полуистлевшими руками она схватилась за живот, куда некогда попал арбалетный болт - и страшно, дико закричала в растянутой на века пытке момента смерти.
Магия.
Какая-то ловушка —  иллюзия или даже мистицизм. Должно быть, дозорные сами все подстроили. Или нет.
Сидеть тихо —  вот, что нужно. И не… не обращать внимание.
Летео пискнул: на самом деле, закричал, но хватило остатков самообладания зажать себе же рот, прокусить собственную ладонь, но не вопить во весь голос. Он узнал Мириэ, и прежде всего узнавание было еще и непониманием: как, почему, откуда в мирном Клаудресте некроманты, и где этот скампов Талмор, когда он действительно нужен; и самое главное —  зачем они потревожили бедную девочку…
«Это ложь!»
"Ложь?".
Картина сменилась. Летео увидел Рилиса - или то, что осталось от Рилиса. Рассеянный дух, отдаленно похожий на главу экспедиции, но бесконечно потерянный в Обливионе, забывший себя и свое прошлое. Летео увидел и Релеменила: тот бежал в зеркальном лабиринте, обнаженный, с безумным лицом, тоже давно мертвый, но не способный умереть, многократно отраженный в зеркалах Меридии. Вот он забился в тупик, обводит взглядом сумасшедшего свои многочисленные отражения - и смеется, смеется, смеется... и плачет навзрыд.
В какой-то момент Летео словно бы все-таки позабыл о реальной опасности в виде сумасшедшего дозорного.
Рилис? Релеменил?
Он, конечно, с готовностью поддержал идею Ормила найти этих двоих, но до этого старался думать, что…
Ну например, что в царстве Меридии не должно быть плохо. В конце концов, Рилис был ее избранным или что-то вроде того? Летео толком не понял, только по некоторым намекам Релеменила-цитадели.
«Неправда. Меридия не стала бы с ними… так. Неправда».
Объяснение вертелось поблизости и казалось глупым даже самому себе. Что-то вроде —  ну, она же добрая.
«Мы… найдем их. И освободим!»
"Мы?!" - голос смеялся уже открыто.
Картина вновь сменилась. Летео увидел Картвастен, разрушенный войной. Повсюду - тела имперских солдат вперемешку с телами Братьев Бури. Победители в голубых плащах бродят среди руин. Плачут нордские женщины, но эти хотя бы живы. Других - тех, кто рожден не от нордской женщины, - в свободном Скайриме быть не должно. Перед мысленным взглядом проходит вереница трупов: орки, ричмены... Ормил. Тело алинорского воина, выброшенное, как мусор, на обочину дороги, уже успело окоченеть. Мародеры сорвали с него все, что могло представлять ценность, вплоть до сапог.
Дождливый вечер заволокло тьмой, на этот раз - нездешней, небывалой. Летео увидел Хладную Гавань. На вершине башни - клетка. А в клетке...
"Элендил?" - уточнил голос со смехом.
Это уже ничем не похоже на Элендила: нечто, полунежить-полудаэдра, результат ужасного эксперимента, монстр из плоти и металла, рвущийся в запертой клетке. В лице, сохранившем отдаленное сходство с алинорским ученым, не видно уже ни капли разума.
- Он обещал тебе, что найдет путь в Обливион, - сказал голос. - Он смог найти его только так. И попал в мои владения. Он узнал меня... и моих слуг. Вы уже встречались, кажется, в Силумме".
«Нет. Не верю. Нет».
Что из увиденного было страшнее? Мертвый Ормил с каким-то отстраненным, словно равнодушным к собственной судьбе, лицом? Или Элендил в клетке  —  он выглядел так, словно его разорвали несколько раз на куски, и сшили снова,  неумело, в случайном порядке переставляя куски и добавляя что-то чужое и неестественное?
«Это неправда! Неправда! Они живы… и…»
Было все равно, кто или что говорит с Летео.
Он сжался еще сильнее, пытаясь изгнать видения. Или нет —  пытаясь не поверить в то, что видит.

«Нет, нет, пожалуйста», —  так на грани лихорадочного сна и яви пытаются проснуться. «Проснуться» Летео удалось: стол, служивший убежищем, с треском обрушился прямо над головой. Какая-то тарелка больно стукнула по затылку.
Одновременно лязгнула дверь.
Ее вышибали. Снаружи.
Летео заторможено взглянул на Турана. В свете так и болтающегося —  чего ему сделается, он же не имеет физической формы —  огонька обычно мрачное, но не лишенное некоторой привлекательности лицо имперца казалось перекореженным.
Летео даже мог догадаться, что с тем происходит.
Этот голос. Если они оба его слышали…
Дзынь! Это разбилась бутылка оттого, что Туран добил вторую половину стола. Разбитая бутылка под подошвами превратилась в лужу и осколки.
Дверь поддалась, впуская свет, и… Ормила?
«Он мертв?»
Или они оба? Туран его убил, а теперь они где-нибудь в Обливионе?
Соображать не получалось, ну и Летео решил, что займется этим как-нибудь в другой раз —  а пока от вооруженного Дозорного его отделяла только невидимость, от которой вряд ли много толку в тесной комнате. А стол превратился в щепки и воспоминание.
Летео сглотнул, потянувшись за ножкой. Она была тяжелая, из хорошего дуба —  норды делали свою мебель на совесть.
И ударил Турана по колену.
Вряд ли этот удар был сколь-нибудь серьезным. В конце концов, Дозорный носил прочные высокие сапоги, защищавшие одновременно от холода и служившие доспехомза счет металлических вставок. Но, судя по противному хрустнувшему звуку, попало не по железке —  а еще Туран как стоял с ошарашенным видом оглядываясь на дверь, так и повалился.
Летео кинулся к Ормилу.
Ну, «кинулся» —  это очень громко сказано. Ноги подгибались, он едва не поскользнулся в луже. И буквально повис на своем спасителе.
- Ты жив? Ты ведь жив, да? Или мы уже в Обливионе?!