Солнце еще освещало землю сквозь высокие кроны деревьев. Не больше часа до того, как Великий лес погрузится во тьму, выпуская наружу всех созданий ночи, в том числе людей. Каждая ночь могла статься последней, изо дня в день Берик молился богам об удаче в случае боя.
— Все точишь свои мечи, малец? — Пробурчал хриплым голосом Сигурд. Старый норд, истинный представитель своего народа, огромный, бородатый и страшный, словно медведь. Он присел у огня напротив Берика, крепко сжав в руках перед собой секиру. — Вот! — Норд, дергая бровями, показывал взглядом на свое смертоносное орудие. — Это настоящее оружие мужчины, один раз попадешь и оторвешь эльфу голову, ПХАХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!
— Не поспоришь с этим. — Улыбнувшись, мягко произнес Берик. — Вот только сперва нужно попасть. От такой громадины грех не увернуться. — Уже более задирчево, с наглой ухмылкой отвечал бретон.
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Истину молвишь, грех не увернуться! Ведь иначе смерть, ПХАХА-ХА-ХА!
Не сдержав улыбки, Берик позволил себе посмеяться. Всего месяц в кругу славных ребят, а сдружиться уже успели. Давненько Берик не чувствовал себя хорошо с другими лицами. Сигурд хоть и был с виду медведем, в душе он оказался веселым и добрым стариком, любящим славную битву и желающим воссоединиться с сыновьями в Совнгарде.
— Чего вы расшумелись, дурачье. — Берик успел только встать, как их командир, Свен Разрушитель Стен, вновь сделал замечания бойцам. — Эти леса полны врагов, в лучшем случае чудовищами и животными, в худшем людьми. — Лысая голова Свена отражала последние лучи солнца в глаза. Командир не остался на добрую вечернюю беседу, и направил на холм, высматривая в лесу движения. Именно Свен нанял Берика на эту работу, и платил как подобает военным наемникам. Задавать вопросы было не в интересах, а вот получать деньги за просиживание штанов оказалось Берику по нраву.
— Не обращай внимания. — Произнес Сигурд, когда Свен отошел достаточно далеко. — Я знаю его почти всю жизнь, он не всегда был таким хмурым. На самом деле его нарекания стоит воспринимать с благодарностью, я знаю, он так заботится о нас.
И правда, за всей хмуростью Свена хранилась большая любовь к своим людям, хоть и в открытую он этого не признает.
— Не подумай не правильно, Сигурд, я не думаю о нем плохо. Хоть я и много моложе тебя, я что-то понимаю в людях, и вижу за Свеном его черты прекрасного командира.
К костру, когда Берик сдирал ножом шкуру с кролика, подсел Арстан, единственный сородич в отряде, молодой и зеленый.
— Не видно сегодня наших врагов, господа?
— О каких врагах ты говоришь? Ночных монстрах? Пха-ха-ха-ха-ха!
Вопрос Сигурда был ясен. До сих пор неизвестно, кого ждать и с кем сражаться. Нельзя же нападать на всех подряд, а тем более на имперских стражников. Этот вопрос беспокоил изо дня в день, и лишь звон монет заставлял на время забывать об этом.
— Талморцы! — На холме возле Свена появился Марий, только что вернувшийся с разведки местности.
— Собирайтесь, мы будем брать их. — Одного приказа Свена была достаточно, что бы радостный Сигурд подскочил и побежал за командиром, желая обагрить кровью свою секиру.

Ночь успела опуститься, когда люди спрятались посреди руин Линдаи. Сквозь листву Берик наблюдал за движением лошадей. Сам он насчитал всего троих, что подтвердило тройной стук "дрозда". Берик крался через руины, и добравшись до угла, за которым лежали от силы два десятка метров до Талморцев, остановился в ожидании сигнала. Арстан был позади, а Свен с Сигурдом должны были напасть из леса. Обернувшись, Берик увидел в глазах напарника огонь и жажду боя, весь его отряд желал убивать эльфов, но не сам Берик. Если остальные сражаются из-за общей идеи, то бретона интересовали лишь деньги, и лишний раз подставляться он не стал бы. Впрочем, волноваться ему не стоило, уверенность в своих силах переполняла его, он даже не сомневался, что смог бы в одиночку расправиться с тремя эльфами.
Один тяжелый стук, и стрела, выпущенная Марием устремилась в альтмера, восседающего на коне. Сигнал дан, Берик выбежал из-за укрытия, и устремился в сторону эльфов, имея за спиной Арстана, готового подстраховать. Душераздирающий крик Сигурда был слышен с другой стороны, за спинами эльфов, выбежавший бешеный норд из леса стремительно несся к ненавистным мерам.

Лошади выдавали панику своих хозяев, взятых врасплох и окруженных. Люди в ночи чувствовали себя хищниками, готовыми загрызть загнанную в угол добычу. Яркий запах пролитой крови возбуждал их издалека, животная жажда убивать просыпалась вместе с инстинктами. Берик, оказавшись на расстоянии двух вытянутых рук перед Эльманироном, облизал губы, и вытянул правый клинок перед собой, удерживая мера на расстоянии. В глазах бретона читалась агрессия, ярость, истинная злоба, которую способен выразить воин для запугивания врагов. Арстан медленно стал обходить эльфа по кругу, не оставляя тому путей к отступлению.
Засада удалась, отход был отрезан Сигурдом, вставшим между лошадью Талморского офицера и выходом для бегства. Оглушающий крик норда, отдававшийся эхом в лесу, пугал лошадей и придавал сил соратникам.
— КУДА СОБРАЛСЯ УБЛЮДОК!? — Провопил Сигурд, нанося смертоносный удар секирой в шею бегущей лошади. Этого лошадь пережить не смогла, обрушившись на землю, роняя за собой офицера Талмора, над которым высился Свен, прикрываясь щитом с изображением дракона.
— Сдавайся или умрешь! — Прорычал норд, одним глазком поглядывая, как дела у бретонцев, окруживших альтмера.

Бой был наконец окончен. Кровь впитывалась в холодную землю, стекая с доспехов солдат Доминиона. Переглянувшись между собой, норды проверили двух павших альтмеров.
— Живы, они еще живы. — Тяжело дыша, объявил Свен на нордике. — Тащите того к руинам.
Арстан завел руки пленного мера за спину и связал их вместе поразительно крепки узлом. Сигурд поднял сраженного офицера и понес его на огромном плече в сторону Линдаи. Альтмер, сраженный первой стрелой лежал в крови, едва дыша, но даже о нем норды позаботились, дотащив за стену руин.
— Двое лошадей, приятное приобретение. — Арстан, убрав оружие в ножны, продолжал разговор на нордике.
— Пленники, куда более ценное приобретение, малец. — Плюнув в сторону, Свен открыл флягу с водой и сделал пару глотков. — Вот только не все они выглядят здоровыми, хе-хе-хе!
Наконец возле напарников появился и Марий, решивший исход боя в пользу людей. Имперец не старше тридцати лет, с видными шрамами на всем лице, местами закрытом жирными черными волосами.
— Этот проживет не долго. — Радостно улыбнувшись, произнес он на языке нордов. Стрела служила затычкой в Талморском солдате, и стоит ее вырвать, как он погибнет от потери крови.
— Следите за окружением, Марий, Арстан. — Приказал Свен подчиненным, после чего встал перед связанным Эльмарионом и обратился к нему. — Чего вы здесь ищите?

Альтмер тряхнул головой, непроизвольно пытаясь поправить шлем, который мешал обзору. Он не понимал, о чём говорят норды, чего было не сказать об их спутниках, которые очевидно легко находили с ними общий язык. Почти не раненому, Эльмариону хватало сил злиться, что его привели в руины айлейдов, меров, что когда-то безгранично правили этими землями, пока вездесущие неды не отняли их. Теперь никто не мог помочь ему разделаться с людьми, и древние белые камни бесстрастно взирали на его беспомощность. Как он жалок сейчас, как бессмысленно он выжил, а сородичи истекали кровью, и возможно, были уже оба мертвы!
Вопрос лысого норда поверг его в смятение. Если бандиты задавали такой вопрос, значит это была не спланированная засада. Сейчас у Эльмариона было два варианта ответа, и он, не раздумывая, а следуя только врождённой надменности, выбрал неверный, вместо того, чтобы ответить прямо, что не знает.
– Следим, чтобы выполнялся Конкордат, – отозвался он почти сквозь зубы.

Свен рассмеялся пленнику в лицо. — Следишь за исполнением вшивого конкордата, значит!? Тогда я заявляю открыто, перед законными представителями Талмора — я поклоняюсь Талосу! Слышишь, эльф, я служу великому Талосу, человеку, ставшему божеством равным восьми! — Вынув кинжал, Свен стал грозить им Эльмариону. — Мне ничего не стоит лишить тебя жизни, остроухий подонок. Куда вы направлялись, кто является вашим непосредственным начальством, сколько еще Талморских отрядов в лесах? Отвечай! Ни то пущу кровь!

— Тут есть что-то. — Прозвучало на нордике из уст Берика. — Письмо. — Бретон успел обшарить все имущество сраженных альтмеров, и письмо привлекло его внимание куда больше золота, которое под шумок он успел прикарманить. По виду офицера было видно, он был главным в отряде Талмора, и письмо могло оказаться важным документом. Как известно, письма и записки куда ценнее многих богатств. — Может найдешь его полезным, Свен. — Передав письмо в руки командира, Берик стал заниматься ранами меров. Даже растущий возле руин травы оказались пригодны для мази и настойки, останавливающей кровотечение. Умелыми руками бретона, альтмеры при большом везении могут остаться живы.
— Читай вслух. — Велел Свен, показав пергамент Эльмариону.

Постепенно пыл боя сошёл на нет, и теперь Эльмарион чувствовал усталость и тянущую боль в раненой ноге. Ему удалось вовремя остановить повреждение связок, и теперь они болезненно срастались. Конечно, это займёт больше времени, но Эльмариону казалось, что он чувствует, как они, словно живые жгуты, снова сплетаются воедино, жгутся и чешутся.
– Не ставшему, – проговорил он с интонацией усталого родителя и поморщился, чуть отстраняясь от возникшего перед носом кинжала. – Вот мой непосредственный начальник.
Он кивнул в ту сторону, куда отнесли офицера.
– Сколько ещё отрядов – не могу ответить. Мы… – он вдруг осёкся, размышляя, выдаст ли что-то важное, если расскажет, что они лишь сопровождали юстициара в Королл. В этот момент кинжал сменился развёрнутым письмом на альтмерисе, и Эльмарион по привычке попытался отвернуться, чтобы случайно не прочитать написанного.
– Не буду. Не положенно. Не по уставу, – пробормотал он почти обиженным тоном.

Холодное, суровое выражение лица Свена ни капли не изменилось после отказа читать письмо. Как и следовало ожидать, Талморец не будет колоться так просто. Пытки в таких случаях всегда были выходом, не только физические, моральные могут сломать куда эффективнее.
— Скажу по правде, кормить пленников мне нечем. — Норд посмотрел в сторону лежащего солдата Талмора, пораженного стрелой перед боем. Тот еще с трудом дышал, и если о нем позаботится, то мог выжить. — Сигурд.
— Мне только в радость. — Пожилой норд уложил ослабленного, почти мертвого альтмера головой на выступ, служивший ранее для чаши с огнем. Слова Свена о кормежке пленников были не к добру меров. Сигурд взялся за секиру, и замахнувшись, вложил все силы в удар. Голова покатилась по ступеням вниз и была поймана за волосы палачом. Сигурд свирепо и быстро подбежал к Эльмариону, и стал тыкать в него отрубленной головой, обливая того кровью.
— ЧИТАЙ, ГЛУПЕЦ, ЧИТАЙ! — Провопил Свен, максимально высунув язык, показывая свою животную природу и дикость. Берик не сводил глаз с происходящего. Уже давно привык бретон к подобным жестокостям.

Запах жареного разбудил его ранним утром, когда солнце еще взошло лишь наполовину. Не весенне пение птиц и не шумный Сигурд. Голод мучает живот с тех самых пор, как старый норд хвастался своей секирой, а Марий поднял отряд на бой с солдатами Талмора. Это была оленина, без сомнений, ее запах Берик не спутает ни с чем. Как же она приелась, каждый день одно и то же мясо, вот только сегодня запах был слегка иным. Берик вскочил с кучи соломы у белой стены, служившей ему кроватью, натянул штаны, рубаху, броню, и вышел к остальным.
— Свежее. — Улыбки не было предела. Четвертый день подряд одно и то же животное доедать было уже ни в какую. Этот же был зарублен не больше часа назад и уже успел украсить вертел над огнем.
— О, проснулся. — Поприветствовал Сигурд бретона. — Садись к остальным, скоро будет готово.
— Доброго утра. Пахнет аппетитно. — Желудок бурчал от голода, и Берик прислушался к совету повара и сел по правую руку от Свена. Пленники сидели у стены, связанные. Офицер Талмора выглядел куда лучше, когда Марий обработал его раны. Идти он сможет с трудом, а побежит - ноги откажут.
— Я намерен обменять их двоих на золото. — Произнес Свен. Сигурд не заставил себя ждать и принес оленину с луком и морковью в деревянной тарелке, а так же по куску черствого хлеба каждому. — И ты, Берик, проведешь обмен.
— Почему Я?
— Потому что остальные не умеют разговаривать с эльфами... остальные умеют их только бить.
— АХА-ХА-АХ-АХ-ХА-ХА. — Рассмеялся Сигурд.
— Значит все риски на мне, а золото тебе?
— Ты получишь часть золота так же, как и остальные.
— Но ты больше, не так ли?
— Мальчик, ты не забываешь с кем говоришь?
— Свен, сколько можно? Золото мы разделим поровну. Либо отдадим его графу и внесем свою часть в общее дело.
— Согласен с Бериком. — Подтвердил Сигурд.
— Согласен. — Повторил Марий.
Свен напрягся, что вены на его лице стали видны, но ответить ничего не смог, уткнувшись в свою тарелку.
Позавтракав, Берик принес две тарелки к альтмерам.
— Как тебя зовут? — Обратился он к плененному эльфу. — Если я развяжу тебя, не станешь ты убегать и пытаться сопротивляться? Я принес тебе еды, и твоему... раненому другу. — На мгновение он задумался, а друзья ли эти эльфы между собой. Впрочем это мало волнует бретона. — Мы отведем вас в Имперский Город, где ваши выкупят Вас. Все что тебе нужно, это не убегать и заботится о нем. — Берик указал на офицера. — Сбежишь - убьем его.

Отредактировано Берик (2018-05-13 18:17:08)

— Пора. — Свен усадил на лошадь Алькинира, достал из большой сумки веревки и привязал его к седлу. В таком положении альтмер никак не упадет с коня, как бы ему не хотелось. — Возьмешь поводья.
Сигурд ухватился за поводья и повел лошадь возле себя. Что за несправедливость выходит, захватили пленников, их лошадей, а сами пешком идем? Излишняя забота о пленных из раза в раз выводила его. Свен хороший командир, не поспоришь, но ни лучше ли позаботится о своих? Будь командиром Сигурд - альтмер бы не предложили сдаться и зарубили их на месте, а головы повесили на копья - пусть проезжающие по дорогам Сиродила путники видят, с Талмором готовы бороться.
Мария среди них не было уже видно. Как и всегда, лучник шел где-то в стороне, в лесу. Ему хорошо удается прятаться среди деревьев и листвы, а сейчас, когда лес расцветает, найти разведчика не представляется возможным. Он залог безопасности для всего отряда, глаза и уши, а так же скрытый под одеждой клинок. Или в его случае скрытая стрела.
— Так что ты решил, Свен? — Бретон идет позади Эльмариона и Свена, а речь ведет на языке нордов. — Деньги?
— Да. —Пробурчал норд.
— И мы отдадим их графу, так?
— Нет. Мы купим еду, припасы, зелья и стрелы. Я бы хотел отдать деньги графу, я и правда верю, что он пустил бы их в нужное русло но...
— Выживание отряда в первую очередь?
— Именно так, мой дорогой Берик, именно так. Что толку отдавать деньги графу, если мы не может прокормить и обеспечить себя. Ты же знаешь как я верен нашему делу, ни одной монетки ни уйдет в сторону.
— Ииии...
— И ты тоже получишь часть, как и договаривались.
— Это все что я хотел узнать. Ты ведь знаешь что я воюю вовсе не за леди Септим. — Улыбнулся Берик с спину норду.
— Твое сердце верно лишь золоту. Тебе не стать истинным воином — Прозвучало на общем языке. — Но как и всегда, таланты дорого стоят. А они у тебя есть.
—"Что ты знаешь о моем сердце? Ничего!" — Сказал в мыслях Берик.

Из кустов впереди выбежал Марий. — Там какие-то торговцы. — Он указывает рукой в сторону. — Там, в двадцати минутах ходьбы, идут по дороге в Имперский Город. Пятеро, а так же две лошади. Среди них есть боец с мечом.
— Дадим им время пройти вперед. Не хочу рисковать и нарываться на неизвестных людей. —Потирая подбородок велел Свен, когда из-за дерева послышалось громкой рычание.
— Шоровы кости! — Сигурд достает из-за спины секиру и берет ее в обе руки. — МЕДВЕДЬ!
Животное оказалось необычайно крупным и на вид голодным. Что может быть лучше обеда из людей и эльфов для короля леса? И эльф приглянулся ему по запаху больше всех. Всему виной кровь, засохшая кровь все же отбрасывала свой запах и манила хищника. Стрела вошла в лоб зверя, остановив его лишь на секунду, и он вновь, еще с большей яростью и рычанием побежал на Эльмариона.
— ААААА!  — Кричит Свен, вставая между пленником и медведем. Он поднял свой щит и принял тяжелый удар лапы, затем попытался нанести ответный удар, но был сбит с ног повторным ударом. Когти медведя вошли в торс норда, разорвали плоть и окрасили зеленую траву кровью. Свен упал и закрыл себя щитом. Вот только медведь зациклился вовсе не на норде. Животное встало на задние лапы и замахнулось Эльмариона.

Отредактировано Берик (2018-05-14 23:20:52)

Неодобрительные взгляды последовали за предложением Алькинира. Доверить врагу жизнь своего человека? Может Марий и согласился бы подпустить альтмера к раненому, вот только сам Свен скорее провалится в чертоги Молаг Бала. Рана на вид была ужасна, кровавая, глубокая, а через день начнет пахнуть смертью.
— Просто царапина, дурачье. — Недовольно прорычал Свен. Он поднялся на ноги как ни в чем не бывало, осмотрел убитого медведя, затем Эльмариона. — Я спас тебя только из-за выкупа, так что не обольщайся, остроухий болван. — Закончив фразу, кашель пробился из груди, кашель с кровью. Свен протер рукой рот, сплюнул кровь и уселся под деревом.
— Я посмотрю. —Подбежал имперец к Свену, присел на корточки и взглянул на рану. Из небольшой кожаной сумочки он вынул крохотную баночку, открыл ее и взял на два пальца чутка белой мази.
— Ахшшш. — Шипит норд от жгучего лекарства. Он скрючил лицо и сжал зубы от раздражения, кровавая рана быстро покрылась белой коркой - защитой от заражения и инфекций.
— Не сдирай, не трогай. — Отдернул руку Свена имперец, когда тот протянул ее потрогать место раны.  — Да что же ты, будь мужиком. Нет, не трогай говорят тебе. Поболит да перестанет, хватит строить из себя не пойми кого. Лучше ка... — Залез обратно в дебри походной сумки. — Во! Попей, поможет!
Свен с недоверием открыл склянку. Норд старался избегать подобные способы лечения, зельями и магией. Да и вообще любому лечению. Спорить с Марием все же не стал, и сделал несколько быстрых глотков. Затем сплюнул, поперхнулся и начал кашлять, скривив лицо.
— Ты ЧО это мне подсунул!? — Поднес к носу склянку и понюхал. — Я такого крепкого пойла век не пробовал! ХА-ХА-ХАХАХА-ХА! — Прорвался смех и склянка вновь вернулась к губам Свена.

Сыровато, грязнее чем в Бравиле, да и неизвестно кто скрывается в глубинах. Свен велел идти дальше, через лес, уверял что он в порядке и отдыхать не будет. То ли он не хотел показаться слабым, то ли и правда глуп, слушать его в этот раз не стали. Марий настоял на привале в попавшейся на пути пещере, спрятанной под холмом, среди высокой травы. Никто другой и не увидел бы ее, никто другой не знал эти леса как свои пять пальцев. Лошадь к несчастью пришлось оставить снаружи, животное сопротивлялось, не желало входить в темную пещеру. Оно и к лучшему, не место коню в тесном темном месте, где стены со всех сторон давят на тебя. Благо на входе кто-то позаботился об их нужде - в землю были воткнуты прочные стальные колья, к ним лошадь и привязали. Внутри черный камень было повсюду, на стенах, сверху и снизу. Достаточно было раз ступить по нему, что бы понять насколько он скользкий. Осторожно ступая по нему, Сигурд усадил Алькинира в особо грязном и холодном углу, прямиком на непонятные зеленые грибы, треснувшие и ставшие полужидкими от веса мера. Они запачкали одежду, прилипли и как все заметили, издавали необычный запах: поразительно свежий, тёплый, как ранний сосновый лес, полный шишек. Именно запах шишек напрашивался из-за грибов. Пробовать их во всяком случае никто не стал, отравиться хотелось меньше всего.
— Садись с ним. — Велел Сигурд эльфу. Свен устроился у противоположное стены, между эльфами и ним было расстояние не больше десяти метров. Собрат норд взялся помочь развести огонь, тепло и свет помогут согреться и приготовить пищу для всех.

— Так о чем ты хотел поговорить? — Сев на высокий камень поинтересовался Берик.  —говорить...говорить..ворить.ворить.рить. — Разлетелось эхо по пещере. Они с Марием ушли дальше, глубже в пещеру, к подземной реке. Пространства здесь было намного больше, сравнимо с двумя холлами Храма Единого. Каменный пост разделяет две части пещеры, а под ним, в глубокой пропасти протекает река, а в ней заметны мерцания, свечения, движения.
— Ты же знаешь, твой наниматель не Свен. Он действует по распоряжениям графа. — Вглядываясь в реку ответил имперец. — И на деньги графа ты нанят, а значит самим графом.
— К чему ты клонишь?
— Дело в том... — Улыбнулся Марий. — Я не разделяю взглядов Свена. Я не рискнул говорить об этом с Сигурдом, он может не понять. Понимаешь, мы действует не совсем правильно. То, что мы делаем с пленниками... мы разве бандиты? Разве ты бандит, Берик?
— Я начинаю понимать, к чему ты клонишь.
— Мы только позорим себя, что будут говорить о госпоже Кинтире, когда узнают что ее войны занимаются разбоем и похищениями? Не то что-бы я жаловался... — В воде движения стали более заметными, что-то большое плыло, кто-то большой. Оно двигалось в разные стороны, и приходилось надеяться, что это обман зрения.
— Методы Свена плохи. —Подвел к итогу слова напарника Берик.
— Да. Я считаю, что проведение обмена лишнее. Уж лучше убить их двоих на месте и выставить головы на дороге в Королл. Пусть люди видят, есть те, кто готов бороться с Талмором и не идет на переговоры с врагом как... как узурпатор Тит Мид.
— Ты же не просто так говоришь мне об этом?
— Не просто. — Оставив пещерную реку в покое, Марий развернулся лицом к бретону. — Я предлагаю сделку.

Отредактировано Берик (2018-05-18 23:40:50)

Молчание сохранялось чуть ли не вечность, на деле же прошло не больше минуты. Треск из  воды слышался все отчетливее и громче, в воде что-то шевелилось. Стало даже не по себе, мурашки вылупились на коже ни то от холода, ни то от ощущения чего-то зловещего. Берик, в след за Марием, приблизился к каменному мостику над рекой. Не хватало встретить чудище из страшилок, которыми пугают маленьких детей. Вот бы это была простая рыба, краб, что-то неживое. Хотелось верить в это, разум говорил об обратном.
— Тише. — Натягивая тетиву прошептал Марий. — Оно плывет к берегу.
Стрела, свистнув, слетела с тетивы и вонзилась в существо в воде. Громкий, оглушительный рев отдался эхом в пещере, а существо вновь погрузилось под воду.
Нервно потрясся Берик. — Что, мать твою, это было? — Медленно отошел от края и взглянул на Мария. Тот так же не понимал происходящего. Стоило ли нападать, стрелять в эту тварь? Она пока не проявляла агрессии и может не желала зла им. Поспешно. Он всегда поспешно действует. Затея имперца была далеко не по душе Берику, а поведение его ставило план под вопрос еще больше. Так или иначе, решение принято. Какой бы плохой идея не казалась, он оставалась лучше плана Свена, выгоднее и даже смелее. Текущий образ жизни... работы стал последние дни раздражать бретона. Вести себя как жалкий бандит, совершать нападения и похищения. Это не восстание, это мелкая шайка.
— Оно спряталось на глубине. Пойдем отсюда. — Убирая лук за спину.

Вернувшись к остальным, Марий мигом покинул пещеру и заступил в ночной караул. Свен с Сигурдом только закончили снимать с вертела жареную оленину, нарезали оставшиеся в запасе овощи и готовили деревянные тарелки к трапезе.
— Как ты, Свен? — Берик сел возле норда и стал рыться в походной сумке.
Норд лишь недовольно помычал и продолжил нарезать овощи. Видать тяжело говорить, даже с мазью Мария рана не давала о себе забывать и доставляла норду много боли. Нашёл наконец-то. Пергамент, перо и чернила. Разместив сие оборудование на плоском камне, Берик принялся писать, время от времени поглядывая в сторону Талморцев.

Представителю Талмора в Имперском Городе.

Внимание! Нами, доблестными воинами Тамриэля, были захвачены в плен трое солдат Талмора. Они направлялись в город Королл из Брумы и перевозили сверхважное письмо. На данный момент оно не было вскрыто и находится в целости и сохранности у нас, но мы готовы продать его сторонникам Кинтиры Септим за круглую сумму, а так продать им солдат Талмор, либо казнить их на месте.
Требования: Уполномоченному представителю Талмора в одиночку явиться к пещере Хейнот в течении одного дня. Иметь при себе три тысячи септимов для выкупа трех пленников, а так же пятьсот септимов для выкупа письма. В случае нарушения требований - пленники будут казнены а письмо продано. Не пытайтесь обмануть нас!

Подпись: Лорд Вивек

Сложив листок пополам, Берик, сдерживая смех, запихнул его в в бумажный конверт. Зажег восковую свечу, и когда та нагрелась и расплавила воск, капнул им на конверт.
— Я ухожу в Имперский Город.

— Кто идет!? — Вскрикнул вооруженный копьем высокий человек, облаченный в черно-красные доспехи, с опущенным забралом на шлеме и красным плащом. Двое лучников, едва заметных в тумане, на вратах наложили стрелы.
— Арстан из Вейреста. У меня срочно послание для графа Фабьена. —Заявил всадник, после чего признав в нем соратника, стражник отошел в сторону, а врата распахнулись перед бретоном. Лагерем это было назвать трудно, всего за пару недель графу удалось превратить заброшенный форт, полный крыс и крабов, в настоящую, хорошо укрепленную крепость. На стенах вели свои патрули дозорные, высматривая в тумане шпионов. Каждые десять футов располагались жаровни, ящики со стрелами, камнями, а так же над вратами висел железный ковш, по всей видимости наполненный маслом. На разрушенной площади посреди форта уже знакомый Нильс Вайтранский тренировал новобранцев, зеленых юнцов и уже взрослых мужчин. Их прибывало с каждым днем больше: не согласные с властью граждане, фермеры, конюхи, солдаты, графы и лорды, а так же наемники.
— Будь перед тобой настоящий враг, ты бы давно уже откинулся, олух! — Вопил Нильс на толстого новобранца. Тот выронил меч из рук, оказавшийся слишком тяжелым для него.
Стражники внутренних врат без лишних слов пропустили Арстана внутрь. Жареный лук, морковка и козёл, а может и баран. Точно не оленина - ее вкус и запах он узнает везде после долгого пребывания в группе Свена. В большой трапезной пока еще было пусто, повара все еще возились на кухне, а женщины служки и стюарды носились по коридорам, таская чистую одежду и воду.
К глубине форта, за стальной толстой дверью были слышны голоса. Один хорошо знаком Арстану, второй же принадлежал иноземцу, если судить по акценту. Слов было не разобрать, да и подслушивать разговор Арстану не хотелось. Дверь открылась и за ней показалась фигура в черном плаще, чье лицо скрывает капюшон. Альтмер. Что делать высокому эльфу среди воинов императрицы.
— Граф Фабьен, разрешите? —Преклонив колена спросил бретон.

***

Полная темнота между ясным небом и спокойной водой. Пустая, холодная и безмолвная ночь рождала на коже мурашки. Деревянная пристань Эциуса, прогнившая насквозь еще два столетия назад, все так же служила контрабандистам и преступникам для проникновения в город. И судно всё так же стояло привязанным к пирсу, если так его конечно можно назвать. На деле это жалкий деревянный плот, собранный из связанных канатом дров и досок, дырявый и ненадежный. Другого выбора впрочем нет, приходится довольствоваться тем, что есть.
—Эй Эц, Эц, Эц! —Прокрасться в лачугу проводника не составило труда - дверей он никогда не закрывал. Храпел же он знатно, странно что в городе его не слышат. — Эц, мать твою зеленокожую! — Пнул в спину спящего, от чего тот молча вскочил и уставился красными, сонными глазами прямо на Берика. Воняло от него хуже чем в прошлом году, и у бретона не оставалось причин сомневаться в его честности. В прошлый раз он твердо заявил, что никогда не моется, теперь это подтвердилось вновь.
—Берик!? Живой, ублюдок поганый! — Ринулся обняться Эц. В последний момент бретон успел выставить руку перед собой и не путстить вонючку к себе.
— Уберись от меня, от тебя шманит как от полудохлой крысы.
— Хм хм. —Надевая грязные штаны промычал Эц. — Какими судьбами? Пришел отдать свой должок?
— Должок?
— Ты мне торчишь с прошлого раза сорок септимов, забыл что-ли?
— Какие сорок септимов? Ты умом двинулся, крысеныш? Решил денег на мне поднять!?
— Да тихо, тихо ты. Я шучу, может это и не ты мой должник. Ах да, вспомнил, это твой братец.
— У меня нет братьев.
Хмммм. — Отведя взгляд, вновь он промычал. — Ладно, я прощаю тебе все твои грехи. Чего явился то?
— Отвези меня в город, сейчас.
— Сто септимов.
— Чего? Раньше было шестьдесят. —Оба вышли из шалаша и направились к плоту. Эц успел запихнуть в рот кусок сыра и колбасы, и запить дешевым элем.
— Риски поднялись, времена изменились.
— "Ты зажрался просто, и денег на постоянное пьянство не хватает, вонючий урод".
— Понимаю, сто так сто. — Кошелек с монетами Эц засунул в штаны, к своему мужскому достоинству. — Только тихо и быстро, а затем сразу же обратно. Тебе нужно будет подождать меня несколько минут в портовом районе.
— Пять септимов за каждую минуту ожидания.
Запросы Эца превышали все общепринятые контрабандистские правила. Будь его пассажиром кто-то другой, Эц давно уже оказался на дне озера и кормил бы рыбок. Стоило ступить на шатающийся плот, как у Берика тут же возникли сомнения в задуманном деле. Быть может это самый дорогой способ пойти ко дну. Пришлось лишь скрестить пальцы и помолиться богам о прочности плота. Шёл он быстрее, чем ожидалось, Эц ловко орудовал веслом, изменяя направления и придавая скорости их транспорту. Скрипучий деревянный плот как крупная плоская рыба продвигался по поверхности озера, а Эц, что бы путешествие казалось веселее, принялся за любимое дело. Даже не работе этот зловонный тип не может оторваться от горла бутылки.
—Будешь? — Протягивая бутыль поинтересовался Эц. Бретон только отвернулся в сторону, не обращая внимания на своего проводника.
Через полчаса они достигли берега.
— Жди здесь, прошу тебя, никуда не уплывай.
Берик спрыгнул с плота на твердую землю городского острова. Боги услышали его молитвы и сохранили плот в целости, остается надеяться, что обратно он доплывет так же. Как тень он миновал несколько улиц среди лачуг портового района, укрылся в кустах от проходящего патруля стражи и приблизился к стене. Кораблей в столице всегда было много, но чтоб таких. Алинорский роскошный корабль у одной из пристань внушал величие и страх, несомненно кто-то важный и влиятельный прибыл в город на нем. Тем лучше, и затея Мария имеет шансы на больший успех. Будь он проклят. Зачем Берик подписался на это? С Талмором игры опасны, тем более если играть не по правилам. Впрочем одна лишь мысль о скором богатстве затмевала все сомнения.
— Проснись, эй соня, просыпайся! — Потыкав рукой в спину нищему старику, прошептал Берик. — У меня тут для тебя немного денег и письмо. Доставь его Талмору, скажи что от врагов Доминиона.

***
— Не успел приготовить, ты уже здесь? — Радостно провозгласил Сигурд. — Кушать подано.
Появившийся вновь Марий безмолвно прошел мимо пленников, бросив в их сторону холодной взгляд, будто желает убить их прямо на месте.
— Как ты, Свен, лучше?
— Дышать проще, спасибо.
Взяв тарелку с олениной имперец принялся к ужину.
— Потом накормишь пленных. — Велел Свен.
— Потерпят.
— Накормишь.
— Ты хочешь, что-бы они набрались сил и перебили нас? Они наверняка владеют магией, а Берика здесь нет, что бы спасти твою задницу в случае серьезной опасности.
Свен покраснел как помидор, не мог он терпеть неповиновения в отряде. Взглянув на Сигурда, он встретил лишь взгляд согласный с Марием.

Происходящее в пещере тот час привлекло внимание нордов и Мария. Пленник самовольно поднялся на ноги, без каких либо слов или спросу. Все трое оторвались от своих дел, вскочили на ноги, хватаясь за оружие.
—Чего это ты делаешь? — Изволил первым вмешаться в происходящее Сигурд, медленно ковыляющий в сторону альтмеров, предварительно выставив перед собой короткий меч. Выглядели пленные ни то что бы плохо, скорее странно и необычно. Эльмарион не переставая открывал и закрывал рот, Алькинир же заставил людей напрячься, встав на ноги.
— Да что с вами такое? — Уже в неком недоумении оказался Сигурд. Они приблизился достаточно близко, что бы даже в темноте разглядеть их лица и глаза. Зрачки талморского офицера выглядели неестественно большими, охватывающими все глазное яблоко. В прошлом норду приходилось уже сталкиваться с подобным, когда младший сын баловался с скуумой от каджитских банд. О какой скууме можно говорить в пещере на забытой богами опушке леса?
— Сядь на землю!!! — Буквально провопил Марий после того, как наложил стрелу и натянул тетиву. Голос его хоть был и неспокоен, руки не дрожали. — Если ты еще раз назовешься нас еретиками, я выставлю твою паршивую башку на пике!!
Осмотрев место, где лежали пленные, Сигурду удалось разглядеть необычные крупные грибы, разных цветов, пышные. Часть их них оказалась раздавлена спинами узников, и как посчитал норд, это и стало причиной их поведения.

***
Рассвет наступил более часа тому назад. Поначалу Берику казалось, что он и вовсе не сможет уснуть ночью. И не так страшен был холод и твердая скамья, как смертельная вонь Эца. Хотелось сбежать сразу, лишь бы не нюхать отвратительный запах. Человек может привыкнуть ко всему, и когда усталость взяла верх над отвращением, сон всё же пришел.
—Спишь? — Тихо бросил бретон в сторону храпящего вонючки в углу лачуги. Ответа не последовало, что обрадовало Берика как победа в битве. Не слишком то и хочется дожидаться, когда встанет хозяин дома. Отыскав свою одежду, Берик натянул рубаху, затем штаны, ботинки, броню, снарядился клинками и покинул прогнивший дом, пирс и человека. Опираясь на прошлый опыт и знания, Берик достаточно быстро пересек несколько лиг по пути к пещере Хейнот. На половине пути от нее, бретон укрылся в чаще леса, предварительно собрав с кустов с полсотни красных сладких ягод, что бы как-то скрасить долгие часы предстоящего ожидания. По его расчетам именно по лежащей здесь дороге и должен будет идти представитель Талмора с деньгами. В пещере Хейнот конечно же никого и нет, а служит она лишь ориентиром для талморца. Ныне от Берика требуется одно - выждать и перехватить переговорщика.

Весь мир будто с ног на голову перевернулся. Еще секунду назад норды разорвали бы Алькинира на части за его действия, но стоило силе заклинания овладеть их разумом, всё в корне изменилось. Убрав меч в сторону, Сигурд уселся на массивный высокий камень и сделал необычайно доброе лицо. Все тревоги и обиды мигом покинули его грязную голову.
— Не стоило нам замышлять всего этого... — Потирая бороду произнес норд. — Вы не виноваты ни в чём, но стали жертвами нашего подлого произвола.
— Несомненно так и есть. — Подтвердил Марий, вернув стрелу в колчан. Он буквально забыл о происходящем в пещере и молча уселся у костра, греть руки и смотреть на языки пламени, пытаясь в что-то разглядеть в огне.
—Развяжи их. — Весел Свен, после чего Сигурд приблизился к альтмерам с кинжалом в руках, что бы разрезать их путы. Сперва Эльмариона, затем норд буквально застрял на Алькинире. Руки последнего связаны уже не были, от чего Сигурд впал в такой же ступор, что и Марий - оба стали похожи на растения.
— Прошу, присядьте. Отпразднуйте с нами наш великий союз, а завтра, как рассветет, мы сопроводим вас к Королл. —Времени Свен не терял, на тарелках оказались большие, аппетитные куски жареной оленины с луком. Сигурд сделал легкий поклон двум талморцам и прошел сесть по правую руку Свена.

— Предлагаю отметить нашу дружбу и будущий союз людей и эльфов! — Провозгласил Сигурд. Норд откопал в походной сумке бутылку с прозрачной жидкостью, а так же пять жестяных кружек. Открыв бутылку, он понюхал жидкость через горлышко, тяжело вздохнул и улыбнулся. Один за другим были наполнены кружки, а затем розданы в руки всех присутствующих. — За дружбу народов!
— За дружбу народов! — Поддержали Свен и Марий, и все вместе опрокинули выпивку себе в горло. Марий поморщился от тяжести напитка, двое нордов же проглотили его словно воду. Едва стоя на ногах, Имперец протянул свою кружку Сигурду, давая всем понять, что застолье на этом не закончено.
— Я желаю выпить ещё! За Альдмерский Доминион и Империю!

— Признаюсь честно, против эльфов я ничего личного не имел. — Почесывая бороду сказал Сигурд.  — Пока не началась война. Если подумать, война всегда оставляет такой отпечаток на людях, меняет отношение, сеет вражду между народами в сердцах.
Вся миролюбивая обстановка не вызывала подозрений у нордов, Марий же насторожился. Еще недавно он обсуждал с Бериком недобрый план, как уже выпивает с ними в одной компании. Мог ли он так быстро изменить свои взгляды, мог ли простить Талмор за их преступления против него и его семьи? Куда делась вся ненависть и желание уничтожить каждого альтмера в мире.
Раздумья в голове Мария в какой-то момент прекратились, и лишь спустя минуту он поймал себя на мысли, что он просто напросто залип на звук щелканья из глубины пещеры. Одно за другим, в ровный такт, будто шаги неведомого существа.
— Там кто-то есть! — Поднял шуму Марий. — Мы с Бериком видели какое-то существо в пещерной реке и должно быть разозлили его.
Марий вооружился своим тисовым луком и наложил стрелу на тетиву. Звук этих клешней становился всё громче и громче, оглашая скорое появление незваного гостя. Чутье подсказывало где находится существо, но что-то не позволяло выстрелить. Возникшее чувство сострадания и любви к невинным существам, которых люди сами тревожат и провоцируют. Даже если оно и окажется агрессивным, кто он такой, что бы лишать жизни тварь в её же доме.
Подобные щелканья теперь стали слышны и с другой стороны, у входа в пещеру, только больше и чаще. Из глубины наконец показалось продолговатое существо в черном хитиновом панцире, слизкое и гадкое. Громко затрещав зубами, оно совершило плевок прямиком в Мария. Лучник едва успел пригнуться и избежать попадания ядовитой слизи.
— Корус! — Прокричал Сигурд и взялся за секиру. Все миролюбие и гармония мигом покинули его и остальных людей. Свен вместе с собратом нордом встали плотно рядом, словно два стальных титана, способных одолеть даже дракона. Стрела вошла в панцирь коруса, от чего тот только рассвирепел и стал наступать вперед. Вторая стрела пошатнула его, третья остановила и зверь жалобно заревел. Приблизившись к раненому корусу, Сигурд обрушил всю мощь своей секиры на его голову, а Свен провел серию ударов топором в спину.
— Твою мать! — Показывая пальцем на вход пещеры вскрикнул Марий. У самого входа откуда не возьми вылезло еще четыре подобные твари, и судя по всему, собиралось выползти из скрытых тоннелей еще больше.

Тройка людей медленно отступала, возможно единственный выход из пещеры отдалялся, а слизкие корусы подступали.
— "Два... три...четыре. Четыре не считая тех, кого я мог не увидеть. Плохо дело."  — Приходится совершать сразу несколько действий: следить за корусами, пленными, тьмой позади и с флангов, а так-же стараться не споткнуться о случайный выступ. — "Стрел на всех может не хватить, да и умирать с первого попадания эти твари не хотят. Слишком крепкие панцири, стрела не проходит насквозь." — Выпитый алкоголь даже в критической ситуации тупил мысли, не давал гениальной и эффективной тактике выйти из головы наружу. Вспоминая уроки бретонского товарища, Марий прокручивал возможные варианты событий, и искал наиболее эффективный для команды. "Преврати недостаток в достоинство" - говорил Берик в лесном лагере всего неделю назад, повествуя историю о выживании в пустыне Алик'р. Но хоть тема столь отдаленная от происходящего, бретонский рыцарь уверял, что эти слова можно связаться с любой ситуацией, главное пошевелить мозгами. Панцирь, броня. Вот их сильная сторона. Потребуется точный удар секирой Сигурда, что-бы наверняка уложить этих тварей в землю. Но постарайся ударит одного - остальные тут же опрокинут свою звериную ярость на норда. И как здесь сделать прочную броню недостатком?
— Следуйте за мной, бегом. — Быстро пробормотал Марий, широко раскрыв глаза. Отступая в глубь пещеры, он пустил одну стрелу в ближайшего коруса, чем разозлил его еще сильнее. Двое нордов перешли на бег в след за Марием, теперь они двигались вглубь пещеры, уводя корусов за собой.
И всё же один корус отстал от своих сородичей и принюхиваясь, стал ползать вокруг Эльмариона, шевеля огромными усиками по полу пещеры. Запах альтмера привлекал полуслепое существо, и в двух ярдах от него, зверь замер прислушиваясь к дыханию мера.
Спрятавшись в трещине, Алькинир внезапно услышал быстрое дыхание оттуда, где ожидал его меньше всего. Из этой узкой и едва заметной расщелине, куда он догадался залезть, потянулась белая, костлявая рука с длинными когтями, а в темноте талморский капитан мог разглядеть изуродованное, безглазое лицо на лысой голове, с плоским носом и острыми ушами. Рука этого подземного жителя ухватилась за руку Алькинира, и фалмер потянул того к себе, вглубь расщелины.

Очередная стрелу угодила в панцирь коруса. Уже третья торчала из его спины, что сильно раздражало и так не доброжелательного зверя.
— Будьте на той стороне. —  Марий натянул ещё одну стрелу и прицелился. Он осторожно ступал по каменному мостику на подземной рекой, где он с Бериком и видел существ по водой. Но корусы ли это были, или нечто похуже? Чудищам, если их так можно назвать, пришлось выстроиться в ряд, что-бы пройти по мостику, дрожащему и способному вот-вот развалиться. До чего же глупые создания, ведутся только на того, кто причиняет им наибольший вред. Проигнорировали оставшихся на той стороне Сигурда и Свена, и полностью поглотились жаждой крови лучника, что затыкал их стрелами. План был прост - заманить их на мост и обрушить его.
—  Сигурд! Твой ход! — Дал команду Марий, и норд, размахнувшись секирой, обрушил всю свою мощь в удар по мосту. Земля под ногами задрожала, но мост устоял. Ещё один удар - безрезультатно. Корусы шаг за шагом передвигались свои отвратительные, слизкие конечности ближе к Марию, щелкали зубами в предвкушении человеческой крови.
Мост бить нет никакого смысла, план не выходит. Сигурд и сам дошел до этой мысли, без подсказок Свена или Мария, и следующий удар уже обрушил на спину коруса. Дэдра будто сговорились с корусами и устроили подлянку пожилому норду. Панцирь этого коруса оказался наиболее прочным, чем у остальных. Секира лишь громко звякнула об панцирь, не нанеся никакого ущерба коруса. Тварь обернулась и встав на дыбы, оттолкнула Сигурда своими лапами. Четверо окружила Мария, и норды понимали - друга надо выручать.
—  Назад! — Скомандовал Марий. — Бегите отсюда, я разберусь.
—  Их слишком много. — Противится Свен. —  Мы не можем бросить тебя.
— Хррр. — Глаза имперца заметно пожелтели, а черный зрачок превратился в тонкий овал. — Бегите! ХААРРРР!
Они знали о скрытой особенности своего товарища, слышали эту историю о клане босмеров, с которыми Марий прожил четыре года в Валенвуде, но видеть в живую проявление крови еще не приходилось. Если верить на слово имперцу, делать им в этой схватке нечего, и лучшим решением будет драпать не оглядываясь.
Ужасающий крик, перешедший в зловещие рычание разлетелся по всей пещере, преследовал бегущих нордов со спины и даже отдался у самого входа, где пленникам удалось справиться с корусаом. Сейчас они могли прочитать в глазах нордов не страх, скорее ужас, словно те встретились лицом к лицу со смертью, хоть и не видели в глаза новый облик Мария. Ужасающего воя и рычания хватало, что-бы кровь в венах стала холоднее а сердце билось чаще.