Неласар был несколько оглушён атакой имперской стражи, но арест легионерами нравился ему гораздо больше талморского. Неды явно не собирались предъявлять им обвинение в похищении ценного магического артефакта, поэтому альтмер решил разделить бодрый настрой своего товарища по несчастью. К тому же, судя по поведению Аквинуса, у того был достаточный опыт посещения заведения, в котором они с недавних пор пребывали.
На последний вопрос Полуса Неласар глубоко задумался.
До этого он, сидя на каменной плите, застеленной каким-то просаленным без малого столетием, судя по виду, куском холстины, потирал с важным видом узкий альтмерский подбородок. Мол, полностью согласен с коллегой и протестует.
Но теперь он подался вперёд и заговорил таким же тихим тоном:
- На месте имперских стражей я бы подумал, что мы скуумой приторговывает, а заодно и курим её. Они не могли в процессе обыска отыскать у вас в подвале крошки лунного сахара? - Неласар напряжённо свёл брови к переносице. - В моей дорожной сумке, которую они отобрали для проверки, кстати, есть подборка алхимических ингредиентов из моей родной провинции. Собирался испробовать качество синодской алхимической посуды, если повезёт пообщаться с каким-нибудь видным исследователем в этой области. Там не самые распространённые ингредиенты, из которых можно составить отвар для улучшения концентрации моторики во время боя клинком в одной руке. Я иногда, знаете ли, балуюсь упражнениями и в этой области, чтобы не впустую даэдра призывать.
Неласар состроил многозначительное выражение лица, тоже делая негласную отсылку к их недавнему сотрудничеству по вскрытию люка.
- Уж не знаю, насколько образована имперская стража, пока что я имел опыт общения лишь с нордами в подобных обстоятельствах. При учёте того, что тот же собачий корень произрастает в соседней провинции, они бы ни за что не опознали его, перепутали с чем-то ещё и при желании приняли бы за корягу из самого Обливиона. Давайте притворился контрабандистами какими-нибудь на случай, если дела пойдут худо? - закончил, наконец, своё предложение Неласар. - Чтобы никто не догадался нас сдать моим чёрно-жёлтым сородичам.
Потом он снова выпрямился и тоже вгляделся в коридор за решётчатой тюремной дверью. Повысив голос, Неласар возвестил:
- Очень грустно оказаться в такой ситуации учёному, прибывшему на высокий Консилиум из земель, где и без того относятся к магам, как к закоренелым преступникам. А всё лишь потому, что не могут понять, как можно сварить что-то сложнее мёда или похлёбки из хорхера!

Имперские стражники хранили непроницаемые выражения лиц, но действительно, никакого неуважения к пленникам не выказывали. Напротив, они действовали подчеркнуто-протокольно. Даже кандалы застегивали, если это можно сказать, вежливо.
Объяснение такой отстраненности было простым: нечасто попадались настоящие мятежники. Государственные преступники. Вообще-то ограбление каджитского торговца не очень-то тянуло на дипломатический скандал, так —  мелкое происшествие, но начальник отряда стражи Квиний Териус приказал относиться к магам именно так.
Рослый легионер Каро только засопел. Он действительно знал, похоже, этого мага —  и в прошлые разы не слишком-то усердствовал. Мелкие магические нарушения карались даже не отсидкой, так —  штрафом за хулиганство и нарушение общественного порядка.  Скайримский эльф вообще не вызывал никакого доверия. А вдруг талморский шпион? А вдруг… да мало ли!

Допросная представляла собой каменный мешок без окон и дверей. Здесь возвышались пугающие инструменты —  дыбы, колодки, мерзкого вида щипцы, о назначении которых лучше всего было не думать. С другой стороны, внимательный взгляд бы отметил, что все устрашающие инструменты покрылись пылью, а в зубцах «железной девы» свило себе гнездо семейство пауков.
Пытки в ходе допроса были пережитком прошлого, и никто из служащих ныне стражников не сумел бы вспомнить, когда они использовались в последний раз. Впрочем, сидящий за столом Квиний смотрел на пленников так, будто собирался тряхнуть стариной.
Заключенных усадили на два неудобных табурета. Пожалуй, дополнительной «пыткой» могло считаться то, что из этих табуреток торчали щепки и могли впиться в какую-нибудь чувствительную часть тела. Оправданием служило то, что сам Квиний сидел на точно таком же,  равно как и  молодая девушка-писец.
Квиний поднялся со своего места.
- Итак, назовите ваши имена, род деятельности, а также вашу версию, по которой оказался вскрыт подземный ход в канализацию.  Октавия, записывай, пожалуйста, каждое слово.
Маги ежились —  наверное, действовали кандалы. Увы, здесь Квиний ничем помочь не мог. Меньше всего ему хотелось превратиться в жабу. Или банально сгореть во вспышке молнии.

Помещение, в котором они оказались после камеры, напомнило Неласару своей мрачностью и атрибутами прихожую очередной семейной усыпальницы нордов. Побитые временем и ржавчиной инструменты напоминали приборы для бальзамирования не только формой, но ещё и вот этим. Смысловой круг замкнулся - всякий раз, когда Неласар видел инструменты в крипте, ему на ум приходили пытки живых существ. Тем более, он не раз бывал свидетелем работы коллег с трупами разной степени свежести. Зачастую те ещё даже шевелились. Ученики Мейлина стали превращаться в некромантов ещё до того, как Неласар понял, что собственное пищеварение ему дороже. Конечно, область исследуемых знаний позволяла ему стать одним из этих некромантов, но с другой стороны совесть, вероятнее всего воспитанная жрецами Стендара, взывала к себе всё чаще и чаще.
В общем, Неласар шумно сглотнул, когда увидел инструменты для пыток, и даже на время позабыл о зудящих кандалах. Точнее о том, как сильно они заставляли зудеть кожу уже по всему телу.
- Почему я должен всё это терпеть? Я, между прочим, некогда уважаемый член Коллегии Винтерхолда. Моё имя Неласар, кстати, - ответил на первый вопрос старшего легионера скайримский колдун. - А вот почему у вас здесь мебель настолько растрёпанная, что я не могу понять, от чего чешется моя нога - от ваших дурацких кандалов или от щепок, торчащих из сиденья? Что вы, простите за неприличный вопрос, с ними делаете, что они все в занозах?!
Покосившись на Полуса, Неласар притих, прикидывая в уме, как можно интерпретировать сказанное собратом по несчастью, чтобы их показания не выглядели уж слишком надуманными. Ему вдруг захотелось сказать правду, чтобы проверить, как на неё отреагируют легионеры, которые, кажется, промахнулись с целью своих преследований. А что если они вообще не о том подумают, когда Неласар заговорит о талморцах? Со времён войны обитатели Сиродиила стали относиться к альтмерам ну очень разнообразно. Неласар всё ещё подходил под описание типичного героя анекдотов про альтмеров-волшебников, созданий не от мира сего. Но вот большинство имперцев теперь видели в каждом высоком эльфе как минимум шпиона захватчиков. Неласар поёжился, эта роль ему несколько жала.
- Мда, зелье удалось на славу, - пробормотал он в предисловие. - Кажется, я помню, что сподвигло нас выломать кладку в полу. Мой коллега предложил взглянуть на испорченный его предком люк, и в процессе осмотра мы решили восстановить архитектуру. Это был творческий порыв, не более того.
Альтмер развёл руками, насколько позволяли кандалы и желание их снова свести и почесаться.

У обоих обвиняемых были тошнотворно-честные лица.
Квиний не вчера в стражу пришел. И знал, как выглядят настоящие преступники. О, они иногда очень-очень убедительно, подчеркнуто-искренне изображали невинность. Но спустя несколько лет на службе начинаешь нутром чувствовать, когда  тебе врут.
Эти не врали.
В свою очередь, капитан тоже был честным человеком. Какой-то злокозненный даэдра конечно же, шептал на ухо: свали все на них, кому нужен маг с хулиганским прошлым и какой-то скайримский эльф. Вряд ли его хватится даже тот ярл из какой-то заснеженной злокрысьей дыры —  Квиний отродясь не покидал Сиродила, и о Скайриме знал только, что там холодно и живут дикари-норды.
Его люди не поймали мятежников, а значит…
«Но они ничего не знают, эти двое».
- Объясните все обстоятельства незаконного, - Квиний подчеркнул это слово, - вскрытия люка, ведущего в коллекторы Имперского Города.
Фраза эльфа его неожиданно разозлила.
- Что сделать? Привести хоть одно разумное доказательство того, что вы не связаны с тем, что мятежники удирают через канализацию, а вход туда оказывается —  крайне удачно, в доме господина Полуса. А вы, господин маг, случаем не решили ли поддержать мятеж здесь, раз уж знакомы с методами этих… Братьев Бури?!
О Братьях Бури Квиний почти ничего не знал. Действовала банда в Скайриме, под его юрисдикцию никак не попадала.
На самом деле, просто не было никаких зацепок.
Октавия послушно скрипела грифелем. Внезапно к этому звуку добавился еще один —  стук в дверь.
- Войдите!
На пороге появился молодой стражник и после короткого «рзште длжить» и соответственного разрешения объявил, что пленниками-де заинтересовался эмиссар Талмора в Имперском Городе.
И желает самолично побеседовать с «мятежниками».
Сами пленники могли слышать только часть разговора, но по изрядно побледневшему, вытянувшемуся —  то есть, ставшему еще длиннее лицу допрашивавшего их человека, несложно догадаться: грядут неприятности. То есть, те, по сравнению с которыми чесотка от подавляющих магику кандалов —  сущая ерунда.

- Мятежники сбежали через канализацию, говорите? Да я собственными глазами видел, как у каждого люка выставили по отряду талморских бойцов! Уверен, они и в саму канализацию спуститься не побрезговали. А уж мимо них бы никто посторонний живым не прошёл, чтобы скрыть то, что они там ищут!
Тут Неласар сначала густо покраснел, а потом побледнел и похолодел. Кончики пальцев словно погрузились в ледяную воду, покрываясь холодной испариной. Дурацкая ситуация и навязчивые неприятные ощущения совсем затуманили его разум, и он позорно проговорился. Нужно было срочно запускать запасной план с контрабандой собачьего корня.
- Хорошо, я всё расскажу, - проговорил он тихо, опуская голову в покаянном жесте. И в этот момент офицера стражи отвлекли. Когда Неласар снова поднял взгляд, ожидая от наступившего затишья самой неприятной развязки, она и наступила. Аквинус вскочил со своего места, и на секунду альтмер подумал, что тот сейчас накинется на соотечественника в попытке удушить цепью от кандалов. Неласар пару раз крепко зажмурился, а потом тоже с тревогой обвёл взглядом комнату. Окружающие предметы больше не казались ему натюрмортом из музейных экспонатов о жизни и смерти древних нордов. Встреченные им за всю жизнь талморцы одаривали его в лучшем случае презрительным взглядом, мол, позор нации, что ты делаешь в драных шмотках в этом заиндевелом углу? А сейчас Неласару представилась далеко не иллюзорная перспектива допроса с пристрастием. Он жалобно всхлипнул и принялся тереть пальцами лоб. Ему вдруг захотелось всадить в имперского стражника разряд молнии за то, что тот так неудачно арестовал их по какому-то совершенно не касающемуся их поводу. И в того, кто пришёл с дурными вестями и стоял сейчас у порога. Руки стало покалывать от концентрирующейся энергии разрушения, а потом пальцы стали стремительно неметь, не имея возможности выпустить заклинание.
- Мы только хотели спрятать партию редких алхимических ингредиентов, офицер, - проговорил он почти бесшумно. - Им необходимы определённые условия, и в канализации были самые подходящие. Влажность, постоянная температура, темнота. Обычный подвал для этого не очень подходит. Проверьте мой рюкзак, там есть...
Оговаривать себя с целью скрыть менее противозаконное действие Неласару было очень тяжело. Но встречаться с талморским эмиссаром, чтобы пытаться убедить его в том, что он не знает, что было у тех ребят, что выбрались из канализации через люк Полуса, и куда они потом делись, казалось Неласару ещё более невыполнимой задачей.

Нелоир пребывал в обычном для себя состоянии духа.
То есть, фоново злился на весь мир, считал окружающих идиотами, а себя - как минимум, мучеником в плену Молаг Бала. Впрочем, идиоты хуже пыток.
На сей раз, впрочем, причина имелась —  и была она  не то, чтобы прямо серьезной, но неприятной, вроде занозы под ногтем.
Эта якобы «наследница Септима» и ее банда действовали не первый месяц, выскакивали то там, то тут, все чаще и все громче о ней шептались. Несмотря на то, что опасные мятежники казались не опаснее зудящих над ухом мух, Нелоир знал: такие «восстания» обрастают легендами, и скоро уже украденные у деревенского старосты пара мешков муки превращаются в отбитое с боем у злобных талморцев —  а у кого еще, враги-то вот они, —  золото.
«Наследницу» ловили безрезультатно. Банда наглела.
Сегодня обнаглела окончательно, а хуже всего, что Нелоир об этом узнал от Риддара-дро, торговца, который ввалился в посольство, потрясая толстыми лапами, громко жаловался на то, что его ограбили-разорили, а Нелоир отсутствующе пялился на драгоценные браслеты и перстни, и думал, что с него довольно, он готов лично ловить эту внучку или правнучку Мартина Септима, и… Нет, не убивать —  станет мученицей посмертно, —  сотня плетей и публичный позор, вот что действует в таких случаях. По хорошему бы вообще внедрить своих агентов в эту банду, да и…
Каджиту он лично пообещал разобраться с коварными разбойниками, и очень скоро представилась такая возможность: стражники задержали каких-то якобы сообщников.
Нелоир —  лично, да, он держал слово, даже если дал его прохиндею-коту, —  отправился беседовать с этими «сообщниками».
Их было двое. Человек и мер. Оба маги, причем, меров подобных этому Нелоир видел не один десяток; из тех, кто закопается в малопонятные исследования и больше ничего знать не желает. Небось, тоже на давешний Консилиум заявился из Скайрима. Человек тоже не очень-то походил на мятежника. Но вещи очень часто не то, чем кажутся.
- Не будем тратить время на формальные приветствия, -  Нелоир подошел ближе к пленникам правосудия. - Я видел отчет. Предположим, вы действительно ничего не знаете о мятежниках. Тогда расскажите об истинной причине того, что вы оба оказались в канализации.
Он устремил взгляд на Неласара.
- Уверен, что алхимические ингредиенты вы храните в нужной температуре с помощью соли ледяных атронахов.
Второй достался Аквинусу:
- А вас должно было что-то крайне увлечь, чтобы вы решили разобрать пол собственного дома. Уверен, ничего противозаконного. Да?

Когда в комнату вошёл настоящий живой целый талморский эмиссар, Неласару показалось, что он вот-вот рухнет в обморок, на всякий случай, чтобы не видеть и не чувствовать ничего, что тот вздумает сотворить. Вот, например, Анкано так его никогда не пугал. Он изредка шлялся по Винтерхолду с надменным видом, одаривая презрительным взглядом жителя зачуханной таверны на краю света. Но лично-то он не имел к нему никаких претензий. Даже ни разу не застукал в ночи в библиотеке, чего Неласар немного опасался, потому что не желал объясняться с этим индюком по поводу своих исследований. Но сейчас-то с ним собирался говорить действующий офицер, судя по изуродованному шрамами лицу и ноге, побывавший в реальных боях, которому действительно что-то нужно узнать, а не мериться степенью научных достижений Алинорского Университета и промёрзшей дыры, в которую превратился почти сто лет назад город вокруг Коллегии.
“А вот полюбуйся, друг мой любезный,” – заговорил мысленно сам с собой Неласар. “Этот господин – наидостойнейший наш противник в идеологическом споре, нужен ли альтмерам Талмор. А ты перепугался так, что уже готов с собственным организмом не сладить и напрудить лужу, как перепуганный щенок. Втянул милого имперского юношу в свои заигрывания с Талмором и в кусты? Ну уж нет, возьми себя в руки и отвечай на вопросы достойно! Талосу же ты точно не поклоняешься, да и про местный мятеж слыхам не слыхивал.”
– Я отвечу на любые ваши вопросы, господин эмиссар. Только будьте добры, для начала избавьте нас вот от этого, – напустив на себя самый важный вид, на какой был способен в своей пыльной дорожной одежде, Неласар выпрямился, не вставая с кривой табуретки, и поднял над коленями руки в кандалах. – А то уже сил никаких нет терпеть зуд. Прямо челюсти сводить, говорить трудно.
Он надеялся, что альтмер его поймёт, а ещё будет уверен в том, что сможет нейтрализовать другого мага, если тот вздумает чюдить после освобождения.
Когда Аквинус выдал украшенную подробностями легенду, Неласар только согласно кивнул, продолжая прямо смотреть на эмиссара. Ему хотелось оказать имперцу какую-то ответную услугу, чтобы спасти его положение как можно больше.
– Но по итогу мы не успели совершить ничего противозаконного. Только проверяли, куда ведёт ход, – добавил он, поёжившись и тем самым жестом напомнив о своём желании поскорее избавиться от зачарованных кандалов. – Мы не прошли и пяти метров по коллектору, когда в лавку господина Полуса ворвалась стража.

Нелоир умел делать непроницаемое лицо.
Сделал его и теперь —  хотя где-то глубоко в горле или животе аж скребло, словно он на себя надел злосчастные антимагические кандалы, а то и проглотил от них пару звеньев.
Вот оно что.
Вот и заговорил скайримский мер, изгнанник местной Коллегии.
«Коллеги».
Нелоир ничего не знал.
Ну как —  знал, что господин Верховный Советник, высокий маг Алинора, почтил Имперский город своим пребыванием. С высокопоставленной персоной они едва виделись, вернее, тот не удостоил Нелоира своим вниманием. Короче, вел себя точно так же, как большинство магов-мудрецов, и в общем-то, Нелоир в последнюю очередь желал с этим великим героем общаться… да, может, он и спас весь Доминион от ужасной нежити, но ради Тринимака, причем тут эмиссариат Имперского Города, верно?
Ладно, он просто не то, чтобы недолюбливал… не понимал господ высоких магов, Советник Арингол исключением не был.
И вот, пара подзаборных недо-магов (включая этот изгнанный из нордской! Коллегии позор альтмерской расы!) знают то, чего не знает он.
Возможно.
- Вот как, - Нелоир проговорил очень-очень медленно, стараясь подавить злость и думая, что заслужил пару лишних леденцов. Потом. Когда закончит. - И что же, вам обоим удалось удовлетворить свое любопытство?
Главное, чтобы эти двое не догадались, что Нелоир сам понятия не имеет, что делали персональные подчиненные Советника в канализации.
Он вспомнил о мятежниках, скрывшихся —  какое совпадение —  тоже в канализации, и не без ухмылки подумал: а вот это уже мое дело. И достаточно важное, чтобы можно было поговорить с господином Советником.
Но пока —  вытащить из этих двоих все, что им известно.
- Обещаю, если все расскажете честно, отправитесь домой.

Дом он же лавка Полуса представлял собой обычный имперский дом. Дверь в нем сидела неровно —  ах да, ее же ломали, потому как бравая стража заметила нечто подозрительное.
Нелоир взял с собой двоих солдат из тех, кому доверял —  Элинею и Терамо, оба были молодыми, даже в Войне не участвовали, в Империи немного робели, зато эмиссара почитали не только на уроне Устава, но и вполне искренне. Ну, и умели держать язык за зубами. Впрочем, пока поиск улик был совершенно официальным.
Талмор искал следы беглых мятежников. Государственной важности дело.
Интересно, если они раскроют тайну Советника —  что он, Нелоир, будет с ней делать?
«Ничего», - сам себе довольно сварливо ответил он. На самом деле, вот если бы Высокий Маг Арингол соизволил хотя бы формально поставить в известность его как местного эмиссара… но тот не сделал этого. Почему - а даэдра его знают!
И, может быть, узнают они.
Стоило войти, как разразилась неприятная сцена. Женские вопли, детские вопли. Нелоир поморщился. Женщину и тем более ребенка он трогать не собирался.
- Просим извинить за вторжение, - сухо сказал он, тон давал понять, что никакой вины не ощущает. - Официальное дело.
В полу была дыра.
Дыра, в которую еще предстояло влезть. Кивком Нелоир приказал солдатам идти первыми. Его нога вызывала определенные сомнения, но он старался держать себя в форме, так что никаких проблем не возникнет.
- Покажете мне и доспехи, и все остальное.
Улики.
Ему нужны были улики. Какие именно - сам не знал.