Реплика про белые души Звезды Азуры мазнула хвостом по краю сознания и зацепившись за него, повисла вихляющимся малюском, готовая соскользнуть в любую секунду. Неласар набрал в лёгкие побольше воздуха и прикрыл глаза, чтобы сконцентрироваться. Стоило прикрыть ещё и уши, но тогда он мог упустить последующие слова имперца. Только гомон поднялся такой, что он и правда их упустил. А потом едва не потерял ту идею, что тенью мелькнула за тем малюском. Белые души. Принадлежат Азуре. Азуре же принадлежат и чёрные, которые попадают в её изменённый артефакт. Нет, такое невозможно, Азура не приемлет! Тогда кому же они принадлежат? Неужели самим себе?! Кажется, Неласар уже думал об этом, и Мейлин рассказывал ему какие-то соображения на этот счёт. В любом случае, пытаясь переместить в артефакт свою душу, он рассчитывал на независимое от даэдра бессмертие. Неласар ещё раз глубоко вздохнул и очнулся от собственной задумчивости. Гомон стих и переполох стремительно сходил на нет, вытекая вместе с выходящими из аудитории магами. Что там произошло? Объявили перерыв?
Альтмер завертел головой по сторонам, пытаясь осознать случившееся. Неожиданно его взгляд пал на того самого молодого имперца, Неласар мысленно возблагодарил Стендарра и кинулся за ним, не желая упустить из виду и дальше, когда тот уже почти покинул помещение. Альтмер желал обсудить с этим человеком свои мысли по поводу даэдрического камня душ, и ему не хотелось успусть этот шанс. Своротив раскрытые свитки и бумаги для записей соседа, Неласар даже не обернулся, чтобы извиниться, и продолжая сметать всё неудачно подвернувшееся на пути (например, какого-то замешкавшегося в проходе босмера), устремился к большим дверям, ведущим в сияющий Нирн.
Снаружи солнце слепило глаза и приятно ласкало кожу на скулах своим теплом. Пару раз крепко зажмурившись, Неласар перестал слепнуть от его полуденной яркости, снова ухватил взглядом имперца и направился следом.

Миновав огромные ворота района, Неласар заметил, как пара высоких сородичей в мрачных одеяниях что-то рассматривает в зарослях цветистого кустарника на задворках местного особняка. Талморцы что-то ищут в канализационном колодце? Вот уж нонсенс и невероятное событие! Неласар даже остановился, чтобы полюбоваться происходящим. Воображение услуждиво подбросило образ, как эти спесивые засранцы бродят по склизским вонючим коллекторам, обливаясь потом от их мерзкой духоты. О том, что многие из магов Талмора пару сотен лет назад бесстрашно бродили по недрам Обливиона, заваленным гниющими трупами всего живого, Неласар благополучно не подумал. Предполагаемые неудобства этих извращенцев в канализации впечатляли его сейчас гораздо больше. Талморцы остались стоять у колодца, выпрямившись и оглядывая окрестности. Неласар встретился с одним из них взглядом, совсем молодым, но мрачным, как старший офицер Ульфрика, и ему стало не по себе. Его словно разрядом молнии охватило, Неласар почувствовал, как мельчайшие волоски встают дыбом на загривке, и поспешил броситься прочь всё тем же стремительным шагом.

Свою цель он потерял. “Чтоб вас Обливион забрал!” - ругался он про себя, вспоминая давешних талморцев, сбивших его с толку. Метаясь по городу, он ещё не раз видел всё ту же картину. Солдаты и юстициары оглядывали входы в канализацию и вставали над ними в дозор. Это вообще нормально?! Как это выглядит со стороны? Куда смотрит имперская стража?! Сгорая от ненависти к Талмору и глупым сородичам Саммерсета, что позволили завладеть его идеям своими умами, Неласар принялся бесцельно бродить по улицам Торгового района, в котором уже сам не помнил, как оказался. И вдруг его внимание привлекла вывеска “Артефакты Полуса”. “Развеюсь-ка лучше рассматриванием местного ассортимента зачарованных предметов,” - с надеждой на более приятное будущее в ближайший час Неласар толкнул входную дверь и вошёл в сумрачное помещение лавки.

С порога Неласар опять будто ослеп и поспешил закрыть за собой дверь, чтобы быстрей привыкнуть к слабому освещению. Предполагаемый владелец лавки вежливо поприветствовал покупателя, и Неласар кивнул ему в ответ, раскрыл рот, чтобы что-то сказать, и забыл все слова. Перед ним снова был тот имперец, отпустивший комментарий про артефакт Азуры, которого он потерял из виду, заглазевшись на талморцев у канализации. К счастью, имперец продолжил рекламировать своё заведение, и Неласар невольно переключил внимание на полки с товаром. На них лежали вожделенные кристаллы для пленения белых душ, книги и различные нехитрые предметы. Услышав о камнях варла, местных магических редкостях, Неласар снова переключил внимание со своей главной мысли.
- Вот это хорошая весть. Там, откуда я родом, днём с огнём таких предметов не сыщешь. Но должно быть они и стоят у вас соответственно своей ценности, - колдун взглянул на собеседника в упор. Если бы у него в ассортименте оказался камень варла, Неласар бы не смог с ним расстаться ни за какие богатства. Разве что только у него появился бы шанс самостоятельно добыть такой же, забравшись в айлейдские руины. От такой мысли глаза его заблестели любопытством.
- Вы ещё молоды, самое время для приключений в подземельях, полных древних тайн. Не жалеете, что оставили это дело? - сам себя не понимая, Неласар уводил разговор с Полусом совсем не в то русло. Надо спросить у него про Консилиум и цвет душ, пригодных Азуре, а не о святилищах айлейдов, покинутых сотни лет назад.
Ради отвода глаз торговца Неласар решил, что приобретёт пару-тройку средних размеров незаряженных камней душ, и принялся краем зрения рассматривать ближайший, тем самым усыпляя бдительность имперца.
- Простите, а не вас ли я видел на Консилиуме в Университете некоторое время назад? - проговорил он задумчивым голосом. - Вы ещё поправили докладчика о том, что в артефакт Азуры могут попасть только белые души. Мне бы хотелось продолжить дискуссию на эту тему, но события Консилиума стали развиваться так... неудачно для достойной научного сообщества дискуссии, что многим пришлось покинуть этот балаган.

– Крылатый Призрак, – проговорил следом за торговцем Неласар, словно пробуя это словосочетание на вкус. Одно предложение этого имперца было заманчивее другого, или Неласар уже настолько сросся со Скайримом, что и думать забыл о том, что Империя состоит не только из этой морозной провинции. Стоило ли тратиться на простые камни душ, когда тут предлагали такое?! Немного придя в себя, Неласар решил остановить свой выбор на камне варла. Но тогда существовал риск возвращения в родную провинцию пешком. Тут-то и возникал предлог организации какой-нибудь авантюры в местных руинах.
Колдун уставился на пополненный Полусом ассортимент, задумчиво перебирая тонкими узловатыми пальцами гладкие и ребристые поверхности заполненных камней. В зависимости от едва уловимой вибрации или температуры он мог определить силу заточённой в них души, а уже благодаря эрудиции, мог примерно прикинуть, какому именно существу она принадлежала.
– Пожалуй, я уточню у вас цену айлейдского небесного кристалла. Думаю, это будет самым разумным приобретением в моей поездке в Сиродиил, – Неласар, словно щупальце, втянул в рукав мантии правую руку и опустил её за прилавок, довольно наисследовавшись предложенных камней.
– Может быть, отвлечение внимания от доклада о камне с душой архимага было чьим-то злым умыслом? – проговорил он со вздохом. – Что-то у них пошло не так. Почему талморцы стоят над каждым канализационным люком и колодцем в городе? Что они там потеряли? Честь и достоинство ещё тридцать лет назад?
Неласар фыркнул, демонстрируя своё пренебрежение к Талмору, уверенный что имперец-собеседник с ним негласно согласится.
Упоминание о том, что злосчастный кристалл побывал в здешних стенах, заставило Неласара наконец-то сконцентрироваться.
– Ого! Так быть может, вы и сами видели этот великий камень? Вам что-нибудь о нём известно, что не успели упомянуть в докладе бедолаги-ученики? Трактат про мхи тоже давайте. Кажется, я знаю, какое ему найти применение. У меня есть знакомый библиотекарь, который будет рад такому подарку безмерно.

– Но откуда-то же вам это известно! – Неласар потащился следом за торговцем, как приклеенный. Он встал рядом со стремянкой, на которую тот забрался у стеллажа, и вдруг ощутил лёгкий, но неожиданный и от того неприятный удар по голове. На секунду зажмурившись и чуть было не призвав в правую руку даэдрический кинжал, Неласар зацепился взглядом за то, что его ударило. Маленькая книжка, больше похожая на чей-то старый дневник, лежала между ножек стремянки, развалившись пополам, как ноги той самой аргонианской девы. Неласар пару мгновений тупо на неё таращился, осознавая, что это не чудовище, на которое стоит нападать с оружием, чтобы защитить жизнь.
Пока Полус продолжал рассказ о камнях душ, Неласар невольно склонился за книжицей и ударился головой о стремянку, резко дёрнувшись при словах о Звезде Азуры. Он тут же вцепился левой рукой в деревянную ножку, заставляя стремянку с торговцем сохранить равновесие.
– О, прошу прощения, – пробормотал он. – Я такой неловкий. Уж простите старого альтмера.
Выпрямившись, Неласар замер, как статуя. Судя по словам Полуса, выходило, что в камне мог быть заперт не только архимаг, но и что-то поопаснее. Воображение учёного тут же понесло Неласара в неведомые дали. Его противник? Король Червей?! Кажется, головоломка начала складываться. Талморцы что же, тоже заинтересовались этим камнем? Полезли искать его в канализацию? Никак нельзя допустить, чтобы они заполучили лича в свои руки. Кто знает, до чего они там договорятся? Неласар опустил взгляд на книгу, которую поднял и теперь держал в правой руке.
– Чего же такого опасного может быть в душе Ганнибала Травена? – проговорил он задумчиво, опустив руку и непроизвольно заткнув книжицу за пояс, чтобы не мешала рыться в заплечном мешке в поисках кошелька.
– У меня не так уж много монет, но есть парочка аметистов, если вам такое подойдёт в качестве оплаты, – он вытряхнул из кожаного мешочка два бледно-сиреневых камня, сами чем-то отдалённо похожие на камни душ.

Неласар с тоской во взгляде проводил книжный том за столешницу, а ведь такой прекрасный был шанс в очередной раз умаслить Урага, чтобы выпросить у него другую книгу для своих исследований. Хотя, быть может, у него уже было что-то подобное в коллекции, и орк только вытолкал бы Неласара прочь, ворча про то, что тот снова принёс ему мусор. Нет, старик никогда не назовёт книгу мусором, даже если она действительно таковым уже стала.
- Моё имя Неласар, - представился альтмер, неожиданно охрипнув от волнения, отчего его голос сделался совсем тихим. - Такие расценки за чашечку чая в беседе с вами мне совершенно по карману, буду рад расплатиться.
Коротко откашлявшись, чтобы вернуть связки в форму, Неласар растянул тонкие губы в благодарной улыбке.
- В ваших словах мне слышится знакомая история. Я тоже когда-то оступался в безрассудной погоне за знаниями, так что могу вас понять.
Альтмер скинул с головы уже мешающий обзору в помещении капюшон и устроился на предложенном сиденьи, видавшем виды, но определённо почётном за своё удобство. Неласар расправил складки мантии, усаживаясь, и вдруг ощутил, как что-то неудобно упёрлось в живот.
- Ну вот, я снова совершил постыдное, - проговорил он, вытягивая из-за пояса книжицу. - Теперь вы ни за что не поверите в мою рассеянность, и что я не пытался это стащить.
Альтмер положил книжицу на столик.
- Выпала с вашей полки пару минут назад.
Слушая рассказ Полуса о минувших днях его предков, Неласар нахмурился, пытаясь предположить, что это был за трюк с камнем и заточением в нём души ради победы над могущественным некромантом.
- Сам я не интересовался историей войны Травена с Маннимарко, но кое-какие пересказы коллег до меня доходили. Вроде как это был и не сам Маннимарко, а кто-то из его талантливых последователей. Как именно  его ослабили посредством чёрного камня душ? Было бы интересно проникнуть в суть, так сказать. А точнее - пообщаться с самой душой Травена в этом камне. Ученики этого, конечно же, не могли сделать… С молоком, - задумчиво пробормотал Неласар, рассматривая изысканную горелку. - Ах да, может быть, это ученики и выкинули камень в канализацию, чтобы спрятать его от талморцев?!
Лицо мага озарила такая счастливая улыбка, будто он совершил очередное научное открытие.

- Вот это да! - воскликнул Неласар, услышав подробности развития событий после того, как доклад учеников исследователя камня был сорван. - Впрочем, будь я юным босмером, тоже почувствовал бы себя восторженно в такой компании.
Он усмехнулся и тут заметил, что хозяин будто бы что-то потерял.
- Кажется, я доставил вам своим пожеланием некоторое неудобство? - вежливо поинтересовался альтмер, перехватив растерянный взгляд Аквинуса. - Можно и без молока. Травяной настой может быть вкусным и сам по себе.
Он беззаботно взмахнул рукой, а потом всё же насторожился.
- Какие занимательные подробности об архитектуре Имперского города я слышу, - проговорил приглушённым тоном заговорщика Неласар, а его губы невольно растянулись в улыбке, полной предвкушения.
- Может, допьём чай так, а в подвал сходим не к леднику? Он ведь у вас там располагается?
Воображение Неласара уже несло его по тёмным зловонным переходам, рисуя шансы отыскать потерянный камень раньше любого юстициара. Свободный альтмер всяко лучше скованного сомнительной идеологией мирового превосходства, словно данмер даэдрическим культом. Честолюбие мага-изгнанника в очередной раз стремилось это доказать. Прежде чем обмануть Принца даэдра, отняв у неё артефакт, следует потренироваться на смертных. Впрочем, тут была совсем другая специфика, но врождённый авантюризм в очередной раз брал верх над рациональностью учёного. Вконец концов, он ещё ни разу не привёл Неласара к смерти, зато тот имел возможность провести очередное исследование древнего зачарования, вытащив из опасного места какой-нибудь предмет, принадлежавший древним нордам или даже фалмерам.
- Я надеюсь, вы не будете против, если я воспользуюсь вашим... эээ... лазом и спущусь в канализацию?
Неласар и думать забыл, что подземные ходы под городом могут быть не меньше, а то и значительно обширнее самого города. Без карты или знающего проводника в них можно было разве что заблудиться. Альтмер привык спускаться в любые подземелья на свой страх и риск, потому имперская канализация казалась ему просто очередной системой подземных ходов, не более того.

Неласар неотрывно смотрел на аккуратно и на совесть заложенный люк и только медленно моргал.
- Я так понимаю, под этим слоем кирпичей нам откроется ход прямо в коллектор? - наконец проговорил он, буквально слыша, как его мозги скрипят между ушей. - Нам не придётся же ещё сквозь толщу породы прорубаться?
- Можно попробовать… - от напряжения мер потёр переносицу. - Попробовать перепад температур. Сначала заморозить кладку, а потом бросить в неё огненный шар.
Он огляделся вокруг, отмечая про себя, что настоящим огненным шаром здесь можно было спалить половину хозяйских запасов в деревянных стеллажах и сундуках. - Нет, плохая идея.
- Может быть, попрыгать? - озвучил альтмер вторую пришедшую в голову мысль. Одна его идея была безумнее другой. Чтобы проломить этот слой обожжённой глины, нужно было быть как минимум великаном или его ручным мамонтом. Неласар фыркнул на собственное предложение, и тут его осенило.
- Я же могу попробовать призвать секиру и использовать её вместо кирки! - предложил он с радостным восклицанием. С двуручной секирой Неласар обращался из рук вон плохо, гораздо хуже, чем с мечом в одной руке. Но сейчас эта идея показалась колдуну самой лучшей из всего, что уже успело прийти в голову. Не дожидаясь ответа Аквинуса, который сам первым заикнулся о кирке, Неласар словно вытряхнул из правой руки полупрозрачное оружие, овеянное тусклым призрачным сиянием. Его держать было гораздо легче, чем настоящее. Призрачное оружие в самый раз годилось для неподготовленных к материальному тонких рук мага. Неласар примерился и рубанул оружием по стыку между двух кирпичей, который показался ему наиболее слабым. А потом ещё и ещё, поднимая в воздух ещё большее облако пыли, чем недавно убранный с бывшего люка ковёр.

- А что делать? Кирку-то я даже не подниму, - тем временем сетовал Неласар, продолжая воевать с кладкой своим магическим оружием. Капюшон его мантии сбивался то на одну, то на другую сторону, когда взъерошенный и взмокший маг отбрасывал его, пытаясь избавиться от назойливой тряпки, трущейся о щёку. - Да и в конце концов, попробовать использовать это заклинание в бытовых целях - тоже сродни научному исследованию. А с даэдра у меня давно сложные отношения.
Наконец, выбившись из сил, альтмер выпрямился, попятился и врезался спиной в каменную стену подвала, переводя дыхание. Разжав пальцы, он словно выпустил своё оружие из рук, и оно растворилось в воздухе, так и не долетев до пола. Неласар отрешённо взглянул на свои ладони, те были стёрты едва ли не в кровь не иллюзорным воздействием, будто он только что держал в руках настоящую секиру.
Когда хозяин подвала вскрыл вновь обретённый лаз, и оттуда пахнуло подземной затхлостью, Неласар глухо поинтересовался:
- И всё же, для чего архитекторы запланировали эти люки, если от них больше вреда, чем пользы?
Он тоже склонился следом за Полусом, волнуясь, не останется ли его новый товарищ по приключению без головы, когда тот заглянул в люк. Имперец действительно в следующее мгновение вздрогнул и ухватился за край его мантии. Неласар вцепился в его плечо, стараясь удержать от падения.
- Что там такое?! Чудовища? Мертвецы?! Вы в порядке? - альтмер потянул за собой человека и сам плюхнулся на пол пятой точкой, пачкаясь в пыли и каменной крошке ещё больше, чем был после борьбы с кирпичами.
Тоже заглянув в лаз, Неласар увидел всё ту же гору хлама, освещённую магическим светом.
- Манекен для доспехов? Вот это да, думаю, шлем пригодится вам в хозяйстве, - сказал он с усмешкой, стараясь разрядить обстановку.